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第一章 森の生活と孤児院改革：アップデートと旅立ちの決意

第74話 ツンデレ少年リックをスカウトせよ！ 秘密兵器は『妖精の宝石ジャム』

　中身の、ルビー色に輝く、とろりとした液体を見て、彼の目が少しだけ見開かれた。

「……森苺を煮詰めたのか？　蜜みたいだな」

「これはね、『ジャム』っていう食べ物なの。私の故郷の、特別な保存食なんだよ。ちょっと、パンにつけて食べてみて」

　私は、ふわふわの白パンを一切れ、彼に差し出す。
　リックは、しばらくためらっていたが、やがて、小さなスプーンでジャムをすくい、パンに塗って、一口、ぱくりと食べた。
　その瞬間、彼の動きが、完全に止まった。

（ふっふっふ……かかったわね……！）

　私のジャムの、悪魔的な美味しさの前に、思春期の少年など、無力なのだよ！

「……！」

　リックは、言葉にならない、という顔で、目を見開いて固まっている。
　そして、もう一口、また一口と、夢中でパンを頬張っていく。
　あっという間に、パンは彼の胃袋へと消えていった。

「……どうかな？」

　私が、にっこりと微笑んで尋ねると、リックは、はっと我に返ったように、慌てて口元を拭った。

「……べ、別に。普通じゃねえか」

（出たー！　ツンデレの王道、「別に」！）

　顔は正直だよ、リックお兄ちゃん。
　美味しいって、顔に書いてあるからね！

「そっか、普通か。じゃあ、これは売れないかなあ。残念だなあ」

　私は、わざとらしく、がっくりと肩を落としてみせる。
　すると、リックは、焦ったように声を上げた。

「なっ……！　いや、売れないとは言ってねえだろ！　その、なんだ……たぶん、売れるんじゃねえか……？」

（よし、食いついた！）

　心の中でガッツポーズ。
　ここからが、本番だ。

「実はね、リックお兄ちゃんに、相談があるの」

　私は、真剣な表情に切り替える。
　そして、この数日間、私の頭の中で練り上げてきた、壮大な事業計画を、彼に語り始めた。

「私、このジャムや、これから作るお菓子を、街の市場で売ってみたいんだ」

「……はあ？」

「それで稼いだお金で、この孤児院の運営費を、私たちが稼ぐの。そうすれば、マーサさんも助かるし、私たちは毎日、美味しいご飯が食べられる。エミリーにも、もっと栄養のあるものを食べさせてあげられる」

　私の言葉に、リックの表情が、少しずつ変わっていく。
　最初は「子供が何を言ってるんだ」という侮りの色だったのが、次第に、真剣な色へと。

「でも、私一人じゃ、人手が足りないの。お店を出すにしても、商品を運んだり、お客さんを呼び込んだり、色々とやることがある」

　そこで、私は、一呼吸置く。
　そして、彼の目を、まっすぐに見つめて言った。

「だから、リックお兄ちゃんに、手伝ってほしいの。私の、最初のビジネスパートナーになってほしい」

　パートナー。
　ただの「手伝い」じゃない。
　対等な、事業の仲間。

　その言葉が、彼のプライドをくすぐるであろうことは、計算済みだ。
　リックは、何も言わずに、じっと私の目を見つめ返してくる。
　その瞳の奥で、様々な感情が渦巻いているようだった。

　驚き、戸惑い、そして、期待……かな？