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第一章 森の生活と孤児院改革：アップデートと旅立ちの決意

第76話 ラスボス（院長）に直談判！ 私、この孤児院を出て独立します！

　リックという名の、何かと便利そうな『お手伝い要員その1』（ただしツンデレでちょっと扱いにくい）を確保した私。
　私の小さな会社『ヤマネコ商会』の記念すべき人員確保から一夜明け、私の心は、新たな事業への期待で、まるで沸騰したヤカンのようにポコポコと音を立てていた。

（よし、まずは拠点探しだ！　市場の近くに、安くて、広くて、できれば日当たりの良い物件……！　いやいや、待てよ、その前に軍資金の確認と、事業計画の最終FIX、それから人員計画も……ああ、やることが多すぎる！）

　朝食の席で、私は一人、脳内のTo Doリストとにらめっこしながら、猛烈な勢いでだし巻き卵を頬張る。
　うん、忙しい朝でも、美味しいご飯は正義だ。
　私が謎の戦闘モード（ビジネスモード）に突入しているせいか、今日の食堂はいつもより少しだけ静かな気がする。

　子供たちも、私が何か大きなことを始めようとしているのを、その小さなアンテナで感じ取っているのかもしれない。うんうん、良い傾向だ。これから始まる一大プロジェクトの緊張感を、今のうちから肌で感じておくがいい！　なんてね！

　食事が終わり、私が「さて、と」と、まるで重役会議にでも出席するかのような重々しい雰囲気で腰を上げた、その時だった。

「……コトリ」

　声をかけてきたのは、もちろんこの孤児院のラスボス、マーサ院長だった。
　彼女は、腕を組んで、いつものように険しい顔で、私をじっと見つめている。その眼光の鋭さ、完全に「お前の考えていることはお見通しだ」ってやつだ。こわっ！

「なんだい、その浮かれた顔は。また何か、ろくでもないことを企んでるんだろう」

「ろくでもないことじゃありません！　輝かしい未来への、第一歩です！」

　私が胸を張って言い返すと、マーサ院長は、ふん、と鼻を鳴らした。

「……リックから、聞いたよ。あんた、商売を始めるんだってね」

　その言葉に、私は少しだけ驚く。
　リック、もう話したんだ。意外と律儀だな。話が早くて助かった。やるじゃん、私のお手伝い要員その１。

「はい、そのつもりです。この孤児院を、もっと豊かにするために」

「ふん。子供のままごと遊びが、どこまで続くかね」

　口ではそう言いながらも、その声には、いつものような棘がない。
　むしろ、どこか、息子の初めての文化祭を見に来たお母さんみたいな、試すような響きがあった。

「ままごとで終わらせるつもりはありません。本気です。だから、マーサさん」

　私は、一呼吸置く。
　そして、この数日間、ずっと考えていた、この孤児院からの旅立ち（という名の独立開業）を、真っ直ぐに、彼女の目に伝えた。

「私、この孤児院を出ていこうと思います」

　その瞬間、食堂の空気が、シン、と凍りついた。
　さっきまで「だし巻き卵のおかわり！」とか騒いでいたレオとルークが、鳩が豆鉄砲を食らったみたいに動きを止める。

　食器を片付けていたアンナの手が、ぴたりと止まる。
　そして、隣に座っていたエミリーが、持っていたスプーンを、指先が白くなるほどぎゅっと握りしめたのが見えた。

（やばい、なんか想像以上にシリアスな空気になっちゃった！）

「……ほう？」

　マーサ院長の眉が、ピクリと動く。

「まあ、あんたみたいな育ちの良さそうなお嬢さんに、ここの貧乏くさい生活は合わないとは思っていたがね」

　彼女は自嘲気味に鼻を鳴らすと、どこか寂しげな目を私に向けた。

　その声は、静かだったが、氷のように冷たかった。
　やばい、誤解されてる！　しかも、めちゃくちゃ面倒くさい方の誤解だ！
　私は、慌てて首を横にブンブン振る。犬神家の一族もびっくりの高速首振りだ。