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第一章 森の生活と孤児院改革：アップデートと旅立ちの決意

第77話 好きにしな。院長の不器用な優しさと、背中を押す言葉

「違います！　全然違います！　ここの生活は、すごく……その、色々ありましたけど、楽しかったです！　みんなと一緒で、毎日が……」

　言葉が、うまく出てこない。
　そうだ、私は、楽しかったのだ。

　貧しくて、不便で、最初は「ここはあくまで仮住まい。準備ができたらすぐに出ていこう」って、心のどこかで割り切っていたはずなのに。
　いつの間にか、このボロくて、でも温かい場所が、私にとってかけがえのない「帰る場所」になっていた。

（うっ、まずい、自分で言ってて泣きそうになってきた……！）

「商売を始めるには、ちゃんとした拠点が必要なんです。商品を保管する場所も、作業する場所も、ここじゃ狭すぎる。それに、いつまでもお世話になっているわけにはいきません。私、ちゃんと自立したいんです」

　私の言葉を、マーサ院長のラスボスオーラは、黙って受け止めていた。
　その表情は、相変わらず険しいままで、何を考えているのか、全く読めない。

「……好きにしな」

　しばらくして、彼女が絞り出したのは、たったそれだけの言葉だった。

「どうせ、あんたみたいな変わり者は、こんな小さな鳥かごに収まってる器じゃないんだろうさ。外の世界で、好き勝手やって、痛い目でも見てくるといい」

　その言葉は、突き放しているようで、でも、どこか、背中を押してくれているようにも聞こえた。

（……ありがとう、マーサさん）

　心の中で、そっと感謝する。
　やっぱり、この人は、素直じゃないだけの優しい人だ。

「ただし！」

　マーサさんは、人差し指をビシッと私に突きつける。

「もし、外でひどい目に遭って、泣きついてきても、私は知らないからね！　あんたの寝床も、もうないかもしれないよ！」

　はいはい、ツンデレツンデレ。
　私が泣きついてきたら、なんだかんだ言って、一番に温かいスープを作ってくれるくせに！
　もう、そのパターン、完全に読めてますからね！

「はい！　覚悟の上です！」

　私が元気よく返事をすると、マーサ院長は、ふん、とそっぽを向いて厨房の方へと歩いて行ってしまった。
　その背中は、やっぱり、少しだけ寂しそうに見えた。
　マーサ院長とのラスボス戦（？）が終わり、私がほっと一息ついた、その時。

　隣でガタッと椅子が鳴る音がして、私のローブの裾が、くい、くい、と引かれた。
　視線を落とすと、そこには、椅子から立ち上がり、大きな瞳に、今にも溢れ出しそうなほどの涙を溜めた、エミリーの顔があった。

「……行っちゃうの……？　コトリお姉ちゃん…」

　その、か細い声は、私の胸にぐさりと突き刺さる。

（うんうん、そうだよね、寂しいよね。私も寂しいよ……）

　私が感傷的な気分で、なんと声をかけようか迷っていると、エミリーは、しゃくりあげながら、必死に言葉を続けた。

「行かないで……。ここにいて……。コトリお姉ちゃんがいないと、また、美味しくないスープと、硬いパンに、戻っちゃう……」

（そっちかよ！）

　私の脳内で、盛大なツッコミがこだまする。
　感動的なお別れのシーンはどこへ行った！？

　子供は現金だな！　まあ、私も現金だし、子供たちの食べ物のことは気にしてたけど！　特にエミリーにとっては死活問題だしね……。

　そう、エミリーが言うように、私がここを去るということは、この孤児院の食生活が、また元の貧しい状態に戻ってしまう可能性が高いんだ。

　もちろん、マーサ院長は、私が残していった調味料やレシピを、しばらくは使ってくれるだろうけど。
　でも、それがなくなったら？
　稼いだお金も、いつかは底をつく。

　私の自己満足の改革は、私が去った途端に消えてしまう、砂上の楼閣だったのかもしれない。
　レオとルークもアンナも、不安そうな顔で私とエミリーを交互に見ている。

（違う、そうじゃない！　むしろ、君たちのエンゲル係数を爆上げするために、私は旅立つんだよ！）