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第二章 ヤマネコ商会、爆誕！：行列のできる露店

第111話 口コミで大行列！ 嬉しい悲鳴と新たな課題『人手不足』

　商品を受け取った貴婦人と娘さんは、ニコニコ顔で去っていく。

「ねえお母様、早く帰って食べましょう！」
「ええ、お父様もきっと驚くわ」

　その様子を見ていた周囲の人々が、ざわめき始めた。

「ねえ、見た？　あの奥様、即決だったわ」
「こんないい匂いがするんだ、美味いに決まってる」
「私も試食してみようかな……」

　人が人を呼ぶ。
 「サクラ」ではない、本物の熱狂が、広場に伝播していく。

「よし、リックお兄ちゃん！　気合入れましょう！　 忙しくなりますよ！」

「お、おう！　任せとけ！」

　ヤマネコ商会の伝説が、今、幕を開けた。

　◇

「並んで！　列に並んでくれ！　押さないで！」

　開店からわずか数十分。
　優雅なティータイムを演出していたはずのヤマネコ商会の前は、いつの間にか戦場と化していた。

　きっかけは、最初のお客様であるあの貴婦人だ。
　彼女が満面の笑みで商品を抱え、周囲の人々に「こんな美味しいもの、初めてだわ！」と興奮気味に語ってくれたのが、決定打となった。
　サクラじゃない、本物の感動。それが一番の広告になる。

「ねえ、あの奥様、えらく褒めてたわ」
「なに、あのいい匂いは？」
「東の国の宝石だって？」

　人が人を呼び、興味を持った人が試食をし、そのあまりの美味しさに目を剥いて財布の紐を緩める。
　その連鎖反応（パンデミック）は、私の予想を遥かに超えるスピードで広場を飲み込んだ。

「これ、三つちょうだい！」
「私はクッキーもセットで！」
「孫への土産にするわ！」

　嬉しい悲鳴とは、まさにこのことだ。
　私は笑顔を張り付けたまま、試食を配り、商品説明をし、代金を受け取り、商品を渡す。
　その横で、コロも尻尾をフル回転させて「お手」や「おかわり」を披露し、客のハートを鷲掴みにしている。営業部長、働きすぎよ！

　しかし、問題はその後ろだ。

「おい！　割り込むな！」
「こっちが先よ！」
「最後尾はどこなんだ！」

　リックが声を張り上げているが、人の波に飲まれかけている。
　彼は商品の補充と列の整理を一人でこなさなければならない。
　明らかに、キャパシティオーバーだ。

「リックお兄ちゃん！　在庫の箱、もう一つ開けてもらえますか！？」

「わ、分かってる！　くそっ、手が足りねえ！　お前ら、押すなって言ってるだろ！」

　リックの悲鳴が聞こえる。
　無理もない。彼はただの力自慢の少年で、接客のプロじゃない。
　この怒涛のような客入りをさばくには、経験も、何より「人数」が足りなさすぎる。

（うーん、まずいわね……。このままだと、さばききれなくて客が帰っちゃうかもしれない。機会損失だ……）

　私は暗算で会計を済ませながら、チラリと行列の先を見る。
　列は伸びる一方だ。
　私の体は一つしかない。口も一つしかない。手は二本しかない。
　いくら中身が元OLで事務処理能力が高くても、10歳の子供の身体能力（スペック）では限界がある！

「お待たせしました！　大銅貨4枚のお返しです！　次の方どうぞ！」

　お金を数える指が攣りそうになる。
　喉もカラカラだ。
　でも、休むわけにはいかない。目の前には、銀貨の山（お客様）が待っているのだから！

（嬉しい！　嬉しいけど、これ完全にブラック労働だ！　経営者（わたし）が現場で過労死するパターンだわ！）

　私は、ジャムの瓶を渡しながら、心の中で固く誓った。

（従業員を雇いたい！　それも、とびきり優秀な人を！）

　このカオスな状況が、私に「組織化」の必要性を痛烈に教えてくれていた。
　ヤマネコ商会、最初にして最大の経営課題――「人手不足」。
　それが解消されるのは、求人を出したり、面接したりでもう少し先の話だろう。

　今はただ、この嵐を乗り切るしかない！

「いらっしゃいませー！ 『妖精の宝石』、まだまだありますよー！！」

　私のやけくそ気味な元気な声が、喧騒の中に響き渡った。