神様は身バレに気づかない！

第二章

1-4

　カタカタ……カタカタ……。

　廊下を小さな足音に交じって軽やかな車輪の音が響く。
　通りを進むのは、市松人形──小夜である。
　彼女の手元には、身の丈に合わせて特別に仕立てられた小さな食器カート。
　その上には、湯気の立ち上る甘やかな香り、つやつやと黄金に焼けたリンゴのパイが載っていた。

「ふふ……主さまは、あのお菓子、お気に召しておられたなぁ。ほんに、よう笑うて……ええ笑みやったわ」

　機嫌よく、古き唄をくちずさむ。
　どこか不穏な旋律の「通りゃんせ」を、ゆらゆらと。

　その姿に、廊下をすれ違う使用人たちは一度は微笑み、次の瞬間、引きつった笑みを浮かべていた。
　──旋律が、妙に怖い。
　市松人形が不気味に「通りゃんせ」を歌いながらおやつを運んでくる情景。まるでどこかの怪異譚のようだ。

　とはいえ、彼女の目的はただひとつ。主──シオンのためのおやつを届けることだった。

　
　その根底には、淡い闘志があった。

　あの日、シオンが「うむ……これは、まことに美味しきかな……♡」と頬を緩ませ、料理長を盛大に褒めた。
　その瞬間を見た小夜は、胸の内にメラリと燃え上がる対抗心を抱いたのだった。

　うちかて、うまい菓子ぐらい作れるわ……ええやろ、あいつより、よう出来るはずや！

　人形には“食”という概念は存在しない。
　だからこそ、小夜は“味”を理解するために人間たちに試食を頼み、失敗を重ねながら、調理場の者たちを巻き込んで練習を積んだ。無論、料理長には一口もやらぬ。ライバルには、試食の誉れなど与えてやらぬのだ。
　そしてついに──

（ようやく……！　あの味を超えたんどす……！）

　勝ち誇るように胸を張って進む小夜。その足が、執務室前でぴたりと止まった。

「どういうことですか！！？」

　鋭い怒声。小夜の耳に飛び込んできたのは、グラーヴェの怒鳴り声だった。

「……んん？」

　立ち止まり、じっと扉を見つめる。
　中から、微かに聞こえたのは、聞き慣れた名前。

「……主さま？」

　気になった小夜は、懐から一枚の御札を取り出す。
　ふわりとそれを放ると、御札はひゅるりと飛び、扉の取手へと吸い寄せられるように貼りついた。
　そして──ギギィ、と音を立ててノブが下がり、扉がわずかに開いた。

　そこから、小夜が片目だけを覗かせる。

（……なんや……ようけ怒鳴っとるなぁ……）

　人形が片目で隙間から執務室を覗き込むその姿は、まるでどこかの怪談話のようだった。

　中には、公爵クローヴィス、兄グラーヴェ、そして──当のシオンがいた。

（おられましたか、主さま。なんや、部屋まで運ぶ手間が省けましたわ）

　しかし、小夜が扉を押し広げようとした時──

「なぜです！？　断りの話をしに王城へ行ったのではなかったのですか！！？」

　グラーヴェの手が執務机を叩いた。
　その机の上には、白封筒の王家の印──王からの手紙が置かれていた。

　再び、第一王子との婚約話が舞い戻ってきたのだ。

　あの日、公爵は謁見の場で王に話し、婚約の話は立ち消えになったはずだった。
　だが、今日届いたその手紙には──

『第一王子・レンツィオが、直々にシオンとの婚約を望んでいる』
『むしろなぜ、断りなど入れたのかと怒っていた』

　と、父王の言葉として記されていた。
　
　
　レンツィオは、日々の鍛錬に真面目で礼儀正しく、決して我儘を言わぬ王子だった。
　そんな彼が初めて口にした“願い”。
　王は、それを聞いて──シオンの正体を薄々感じ取りながらも、それでも「息子の想いを叶えてやりたい」と思ったのだった。

　しかも、あの日からレンツィオは大きく変わった。

　魔法は飛躍的に上達し、顔は晴れやかになり、大人へ頼る姿勢も出てきた。
　　王は考えた。
　この子ならば、息子を――レンツィオを、救ってくれるかもしれない。
　たとえ、その身が何者であろうとも。


　王からの手紙には、国王としてではなく、一人の父としての想いが綴られていた。

「……陛下のお気持ちはわかる。だが……！」

　公爵クローヴィスは頭を抱え、深く溜息をつく。

　その隣で、グラーヴェはぶるぶると肩を震わせていた。

「っ……断ったはずでしょう！？　なのに……っ、また……またシオンを王子に取られるなんて……！」

　わなわなと拳を握るグラーヴェ。頬は紅潮し、目尻は涙で濡れている。

（えぇっと……これは……入るに入れまへんなぁ……どないしよ……）

　小夜は扉の隙間からそっと見つめる。
　そしてその時、穏やかな声が部屋に響いた。

「……わらわも、あの子が好きじゃ。あの魂は……まこと、美しきものよ」

　それは、シオンの素直な言葉だった。

　“好き”とはいえ、それは恋慕ではない。
　ただ、魂を見た神が、その輝きを称賛しただけのこと。

　だが──

「し、シオンが……こい……！？　う、うあぁあああぁぁぁああああ！！」

　グラーヴェは盛大に悲鳴を上げた。

「おのれ王子ぃいいいいいいい！！！」

　不敬である。
　だが、止められなかった。

（修羅場やなぁ……。）

　呆れたように、そっと扉を閉める小夜。
　その手元には、もうすっかり冷めてしまったリンゴのパイがあった。

「……おやつ、どないしましょ……」

　眉を下げ、小さく唇を尖らせる。

　──こうして、フォルシェンド家の非日常は、今日もまだまだ続いていくのであった。