竜頭――柔太郎と清次郎――

清次郎と鷹女

自らを恃《たの》む

　最初の泊まりは板橋宿だ。中山道を追分まで、そこから北国街道に入って、小諸城下、田中・大屋と進んだ次が、上田城下となる。
　この度の赤松清次郎の帰藩は藩命を受けてのものだから、泊まりは上田藩御用の旅はた籠ごが指定される。

　その夜、秀助は蒲団から這い出した。

　秀助は全くの無む筆ひつだというわけではない。
　十歳ぐらいまで育ち暮らした裏長屋の近くに、小規模な筆学所てらこやがあった。
　浪人者のお師匠さんが町人や浪人者の子どもたちに読み書きと算そろ盤ばんを教えてい、その筆子せいとの中に秀助もいたわけだ。
　お陰で仮か名なや簡単な漢字は読める。三桁程度の和わ差さ積せき商しょうならどうにかなる。
　しかしそこまでだ。
　筆学所で学び取れたのは、町人が生きて行くのにギリギリ必要な基礎学問に過ぎない。
　難しい漢字などは読めない。四よん則そく演えん算ざんも四桁を越えると途と端たんにあやしくなる。

　下男として生きてゆくのなら、それだけでも十二分だ。
　だが秀助はもっと学びたいと思ってしまった。

　行あん燈どんに単ひと衣えを掛けてから、火を掻かき立る。部屋の大半は暗闇のまま、秀助の手て元もと周まわりだけがほんのりと明るくなった。
　秀助は手探りで荷造りされていた書物の塔の、一番上にあった一冊を手に取った。
　その表紙にある文字の内、彼が読めるものだけをボソボソと読み上げた。

「北きた…出で地ち……艸くさ」

　意味が通じない、ということは、秀助にも判る。
　だが敏さとい秀助はすぐに妙案を思いついた。そしてその妙案を行動に変換した。
　秀助は眠りの中にいる清次郎の夜よ着ぎをばっと引き剥はがした。ほとんど本能的に横向きに身体を丸めて防御姿勢を取った清次郎の体を、ゆっさゆっさと揺さぶった。

「先生、赤松先生」

　こうもされれば、さすがの清次郎も目を覚まさざるをえない。
　目覚めた直後の清次郎は酷ひどく不機嫌だった。
　起き抜けの渇かわいた喉のどからはガサガサにかすれた声が出た。

「何がどうしたって？」

　秀助は極きょく力りょく抑おさえた声で清次郎に訊きいた。

「先生、これの読み方を教おせぇて下さい」

　清次郎は秀助が差し出した書物ではなく、部屋の中を見回した。
　闇の中にぼんやりと行あん燈どんの灯が浮かんで見える。
　行燈の半分を衣で覆おおって明かりを弱めてあるのだから、室内は暗い。
　清次郎にはその暗い明かりに覚えがあった。

　芦あし田だ清せい次じ郎ろう友とも裕ひろとして瑪得瑪第加マテマチカ塾に入塾したばかりの、十八歳の頃だ。

　瑪得瑪第加マテマチカ塾には、いや江戸、あるいは京けい阪はんには、全国から「秀才」と呼ばれる者たちが集まってくる。
　彼らは最低限、都会に出ることが許されるだけの実力、つまり「他の秀才たちと同じ程度」の学力を持っているだろう。
　それは即すなわち、巨大なドングリの背比べ、だ。
　その事実を知る瞬間まで、彼らは「自分は特別な人間である」と信じて生きてきた。彼らは国元随一の秀才なのだ。藩から、領主から、同僚から、学友から、親戚一同から、金と期待を掛けられて送り出された逸材だ。
　そんな「百ひゃく凡ぼんの秀才」が、覚悟もなしに江こう都とに出てきたならどうなるか。
　自分たちよりも更に上の純粋な天才の存在を認知したら、どうなるか。
　彼らは己が凡人ふつうであることを思い知らされ、多くは酷いショックを受ける。

　そのとき、秀才たちの心の中にどんな変化が起きるだろうか。