殿下、私以外の誰かを愛してください。

2

王立学院の瑞々しい緑が広がる中庭。
そこは、貴族の子女たちが優雅に語らう休息の場です。

しかし、今日のその場所には、およそ似つかわしくない「殺気」……もとい、凄まじい「熱気」が漂っていました。

「見つけたわ！　ミリー・ローズ様！」

「ひっ……！？　は、はいぃっ！」

ベンチで手作りのお弁当を広げようとしていた男爵令嬢ミリーは、突然背後から投げかけられた鋭い声に肩を跳ねさせました。
恐る恐る振り返ると、そこには縦ロールを完璧に整え、扇をビシッと突きつけた公爵令嬢ラブリーの姿があります。

「あ、あの……ラブリー様？　私のような卑小な男爵令嬢に、何か御用でしょうか……？」

「単刀直入に申し上げますわ。……あなた、殿下のことを愛していらして？」

「は、はい！？　な、ななな何を仰るんですか！　畏れ多いですわ！」

ミリーは顔を真っ赤にして首を激しく横に振りました。
第一王子クロードは国中の令嬢の憧れの的。
もちろん、ミリーとて一人の少女として好意は持っていますが、それはあくまで「雲の上の存在」に対する憧憬に過ぎません。

「あら、隠さなくて結構よ。殿下もあなたのことを『物怖じせずに意見を言ってくれる魅力的な人だ』と仰っていましたもの」

「で、殿下が……私のことを……？」

ミリーがポカンと口を開けて固まります。
その隙を逃さず、ラブリーは彼女の両手をガシッと力強く握りしめました。

「そこで相談ですわ。ミリー様。どうか……私から殿下を奪っていただけないかしら！」

「……はい？」

「聞こえませんでしたの？　私を、婚約破棄に追い込んでほしいのですわ！」

ミリーの思考が停止しました。
目の前の公爵令嬢は、一体何を言っているのでしょうか。
婚約破棄。それは、貴族の女性にとって社会的な死を意味するはずです。

「ちょ、ちょっと待ってくださいませ！　ラブリー様、お疲れなのですか？　それとも新しい冗談ですか？」

「私はいつだって真剣よ。いい、ミリー様。私は殿下を愛しているわ。宇宙の果てまで追いかけていきたいほどに！　けれど、私の愛は深すぎて、時に殿下を拘束してしまうの。殿下の真の幸福は、私のような重い女ではなく、あなたのように太陽のように明るい方と共にあるべきだと、私の魂が叫んでいるのよ！」

「魂の叫びが斜め上すぎますわ！」

ミリーは必死に手を振り解こうとしましたが、ラブリーの握力は「愛の力」によって鋼鉄のように鍛えられていました。

「お願いよ、ミリー様！　あなたなら殿下を幸せにできる。殿下があなたに惹かれ、私に『愛する人ができた、婚約を破棄してくれ』と言う……その瞬間こそが、私の愛の完成なんですの！」

「言っている意味が全く分かりませんわ……！　普通、好きな人の隣は自分が死守するものでしょう！？」

「それが凡人の愛よ。私の愛はすでにその次元を超越してしまったの。……というわけで、今日から特訓を始めますわよ」

「特訓……？」

「ええ。あなたが殿下のハートを射止めるための『完璧なヒロイン』になるための教育。そして、私が殿下に愛想を尽かされるための『最低な悪役』になるための作戦会議ですわ！」

ラブリーは懐から、一冊の分厚いノートを取り出しました。
表紙には『至高の婚約破棄への道・第一章』と達筆で書かれています。

「まず、ミリー様。あなたは殿下の前で、もっと『か弱さ』を演出すべきですわ。お弁当も、そんな茶色いおかずばかり詰め込んではダメ。殿下がつい守ってあげたくなるような、可憐な彩りが必要ですの！」

「あの、これ、うちの領地の特産のお漬物なんですけど……」

「没収ですわ！　明日からは私が用意する『愛の結晶（カロリー計算済み）』の差し入れを持って殿下の元へ行くのです。そして、私がわざとらしくあなたの嫌がらせをしている現場へ、殿下が颯爽と現れる……。完璧だわ！」

ラブリーは一人で盛り上がり、鼻息を荒くしています。
ミリーは、その瞳の奥にあるのが嫉妬でも憎悪でもなく、純粋すぎて狂気すら感じる「献身」であることを悟りました。

「……ラブリー様。本気なんですのね？」

「ええ。本気も本気、超本気ですわ」

「はぁ。……分かりましたわよ。協力すればいいんでしょう？　ただし、途中で私が殿下を本当に好きになってしまっても、文句は言わないでくださいね？」

ミリーが半ば諦め顔で承諾すると、ラブリーの表情がパッと輝きました。
それは、婚約者を奪われるはずの女性が見せる顔ではありませんでした。

「ありがとう！　それでこそ私の見込んだヒロイン候補だわ！　大丈夫、あなたが殿下を愛してくださることこそが、私の最大の喜びなんですもの！」

「（この人、やっぱりどこか壊れてるわ……）」

ミリーは心の中でツッコミを入れながらも、ラブリーの圧倒的なエネルギーに流されるように、奇妙な「悪役令嬢演劇」の幕を上げることに同意してしまったのです。

「さあ、ミリー様。まずは高笑いの練習から始めましょうか。悪役の私があなたを罵った時、あなたは美しく、そして切なく涙を流さなくてはなりません。さあ、やってみて！」

「今ここで！？　無理ですわよ！」

「愛が足りなくてよ！　殿下への、そして私の計画への愛が！」

「私の知ってる愛と種類が違いすぎます！」

中庭に響き渡る二人の令嬢の声。
遠くからその様子を見ていた生徒たちは、「ついにラブリー様が男爵令嬢をいびり始めた」と噂し合いましたが、その実態が「最高に幸せな婚約破棄のためのコーチング」であることを知る者は一人もいませんでした。

「ふふふ……順調だわ。殿下、見ていてくださいませ。私、必ずやあなたを私の呪縛から解放して、真の自由を与えて差し上げますわ！」

ラブリーの瞳には、一切の曇りもありませんでした。
彼女の「悪役令嬢」としての第一歩は、こうして盛大に、そして致命的に方向性を間違えたまま踏み出されたのでした。