紡ぐ者

【第21章 紡ぐ者】

第6節 合同訓練ー4

「呪法連合（じゅほうれんごう）のスパイめ…」
椿はカーネリアの胸ぐらを掴む。
「スパイとは、人聞きが悪いな。」
椿はカーネリアを睨みつける。
「そう怖い顔をしなくてもいい。僕は君たちの敵になるつもりはない。」
「あんたが裏切らないという保証はあるの？」
「どこにもないよ。でも、僕は君たちを裏切らない。」
「呪法連合のやつを信用できるとでも？」
「君にとって、呪法連合はどういう評価なんだい？」
「傲慢で我儘で欲深い、ろくでなしの集まりでしょ？」
「ろくでなしか。やっぱり、世間の評価は最低らしい。」
「そりゃそうでしょ。呪法連合は、基本的に悪い噂しかない。」
椿はカーネリアの胸に指を当てる。
「いつ呪法連合に入った？正直に言え。言わなければお前の心臓を破裂させる。」
「いいよ。暇だしね。」
カーネリアは紅茶を飲む。
「僕が呪法連合に入ったのは、魔道士になってからだ。確か、そのときは上級だったかな？」
「あんたはここ数年、昇級試験を受けていない。名簿を見る限り、仙級になったのはかなり前の話でしょ？」
「あぁ、仙級になったのは3年以上前だ。」
「それより前から、あんたは呪法連合にいたわけね。」
（私がいない間に、面倒な奴らが出てきてるわね。）
椿はカーネリアを突き飛ばす。カーネリアは壁に激突する。
「痛いな、急に突き飛ばすなよ。」
「ふんっ。」
椿はカーネリアのことなど気にせずに、部屋から出る。
「やれやれ、嫌われたものだな。」
カーネリアは服装を整える。



「ロイヤルはどこ？」
1人の女性がカーネリアを探す。
「僕ならここだ。なんの用だ、ローズさん？」
「私のことはグレイ・ローズと呼びなさい。あなたみたいに、長いわけではないのだから。」
「はいはい、グレイ・ローズさん。」
カーネリアはグレイ・ローズの後ろを歩く。
「これで何回目かしら。でも、言わせてほしい。」
グレイ・ローズはカーネリアのほうを向く。
「………………を、私の……を…して。それが、……連合の、設立理念よ。」



　カーネリアは体を起こす。
（またか……最近、この夢を見る頻度が高くなっている。）
「……グレイ・ローズ。」
カーネリアは夢に出てきた女性の名前を発する。
（そういえば、彼女の本名を知らなかったな。）
カーネリアは髪を濡らしてかきあげる。


「ふわぁぁぁ……」
美桜は欠伸をする。
「寝不足か？」
「うん、たぶん。」
「それにしても、遅いですね。ホーリー様とガーネット様がおられません。」
他の団員も、少し戸惑っている。前方に、1人の男が歩いてくる。
「え？！」
美桜は男の姿を見て驚きを隠せない。
「少し待たせたな。急遽、ホーリー・サラブレットの代理としてここに来た。」
（天垣　時雨？！なんでここにいるの？！）
「皆が気になっていると思う。ホーリー・サラブレット、ガーネット・グローヴァーの2人は、本日の訓練に参加できない。よって、試合数が減る。」
団員たちから質問が飛び交う。
「理由は今から話す。」
天垣は少し間を置く。
「……二日酔いだ。」
団員たちからは驚きの声があがる。
（まぁ、でしょうねぇ……）
「ガーネットさんはわかるが、ホーリーさんまでって、どういうことだ？というか、アメジストはどこに行った？」
「あれ？いつの間に……」
アメジストは姿をくらましていた。
「こちらです。」
アメジストが部屋の端に2人を呼ぶ。
「急にいなくなって……どうしたんだ？」
「ガーネット様の様子を見に行っておりました。部屋にはホーリー様もいらっしゃいました。今思い出したことなのですが、ホーリー様とガーネット様は、昔から良き友人としてワインなどを飲むことがあったそうです。」
「あー、全てが繋がった。ようするに飲み友ってやつ？」
サーミルはやれやれと、ため息をつく。
「トーナメント表についてはこのあと、ロビーの掲示板にて公開する。手を煩わせて申し訳ない。」
そう言い残して、天垣は去っていった。


「うわぁ、いっぱいいる。」
ロビーには参加者が押し寄せていた。まだ公開されていないようだ。
「しっかしこの人たち、そんなにもトーナメント表が気になるんだ。まったく離れる気配がないわね。」
「その内の3人は私たちだがな。」
美桜はサーミルを黙らせる。すぐ後、掲示板にトーナメント表が公開される。
「うわっ、私最初じゃん？！昨日は最後だったのに……」
「私は同僚とあたったんだが……まぁ、2回戦にいける可能性は高いからいいか。」
「私は機能と同じで、可もなく不可もない相手ですね。」
「つまり互角というわけ？」
「そうなりますね。美桜様の相手は、カタレットのようですね。」
「あ、ホントだ。」
美桜は参加者の人数に注目する。
「2回戦って、どうするんだろう？」
「何か問題でも？」
「参加者って、合計で40人じゃん？その内2人が棄権したじゃん？2回戦の人数は19人だよ？」
「……1人はシード権なんじゃ？」
「あぁ、なるほど。でも、3回戦は準決勝だよ？」
「じゃあ、2回戦で4人にまで減らすってことか？何をする気なんだ……」
「とにかく、警戒はしておこ。じゃ、解散！」
3人はそれぞれの部屋に向かって準備をする。


「まったく、君は何をしているんだ？」
カーネリアはホーリーの様子を見に来ていた。
「すまない。ガーネットと飲んでいたらこのざまだ。久しぶりだったせいで、調子に乗りすぎた。」
ホーリーは水を飲む。頭痛が酷いらしく、頭をおさえている。
「まあいい。君の分まで、僕が勝ち上がるとしよう。」
カーネリアは食事券を置いて部屋から出る。
「ふぅ、どうするべきか。」
カーネリアは何も考えずに部屋へ向かう。
「やっぱり、自分の部屋が落ち着くね。」
カーネリアはグリモワールに触れる。
「おやおやぁ？急にどうしたんだい？まさか、僕が恋しくなったとか？」
「そんなわけないだろ。まったく、これだから悪魔は。」
「悪魔悪魔って、君は悪魔についてどれくらい知ってるんだい？」
「いつ、僕が悪魔に詳しいなんて言った？」
「なんだ、僕の思い違いか。ふふっ、そうだ。そこのケーキを取ってくれないかい？少し甘味を食べたい気分なんだ。」
カーネリアはケーキを皿に乗せて、グリモワールの上に置く。ケーキが少しずつ減っていく。
「やっぱり、ケーキは美味しいね。」
カーネリアは皿を下げる。
「わあっ、何をするんだ？！まだ食べきってないぞ！」
「僕の質問に答えてくれたら、残りのケーキをあげよう。」
「うぅ、仕方ないなぁ。いいだろう、君の質問に答えてあげるよ。」
「その前に、僕の目的について話さないといけない。」
カーネリアはグリモワールを持つ。
「僕の目的は、君を殺すことだ。そのうえで、質問させてもらう。」
「早くしろよ、僕はケーキが待ち遠しいんだ！」
「はぁ……君はグレイ・ローズという女性を知っているか？」
「グレイ・ローズ？あぁ、彼女のことか。彼女のことは今でも憶えているよ。僕に果敢に立ち向かった。人間にしては、中々骨のあるやつだったよ。でも結局、僕には勝てなかったね。」
「じゃあ、君はグレイ・ローズの本名を知っているか？」
「彼女の名前はチャロアイト。話が逸れるけど、ケーキはもっとないのかい？」
「あるけど、まだ欲しいのか？」
「もっとくれるのなら、チャロアイトについてもっと話してあげるよ。」
「へぇ、その取引にのった。約束通り、ケーキをあげよう。」
カーネリアはグリモワールの上に皿を置く。
「遥か昔、僕がまだ封印されていなかった頃の話だ。その頃は、僕以外にも悪魔がたくさんいた。だけど、ほとんどが殺された。彼女、チャロアイトによってね。彼女は名前の通り、世界の浄化を行っていた。僕も彼女と戦ったよ。」
「そして君は、チャロアイトを討ち取った。」
「その通り。激戦の末、僕はチャロアイトを倒した。まさにあれが、人間の限界だったんだ。人間1人では、僕を倒すことはできない。そういえば、なんで君はチャロアイトを知っているんだ？」
「僕は呪法連合という組織に所属している。その創設者こそ、グレイ・ローズ……チャロアイトだ。」
「そ、そんなことがあり得るのか？！だって、僕がチャロアイトを倒したのは、もう1000年以上前のことだぞ？！」
「何？どうしてそれを、先に言わなかったんだ？」
「いやぁ、このことは関係ないと思って……」
「まぁ呪法連合は、僕が産まれる前からあったからね。その創設者は、かなり昔から生きているとは思っていたけど……」
カーネリアはケーキをグリモワールの横に置く。
「残りも食べておいていい。ただし、僕がいない間、変なことはするなよ？」
カーネリアは釘を刺して部屋から出る。
「言われなくてもわかってる。それに、封印されてるから何もできないよ。」


　カーネリアが会場に着くと、そこでは激戦が繰り広げられていた。
「これはすごいな。」
美桜とカタレットは絶え間なく武器を振り続けている。武器がぶつかる度に、大きな音が会場に響く。
「せぇぃやあぁぁ！」
「はあぁぁぁ！」
2人の武器がぶつかった瞬間、勢いが強く、武器が両方とも弾かれる。
「両者の力は、ほぼ互角といったところか。」
カーネリアは客席から試合を観戦する。
「早く僕の番にならないかなぁ。楽しみで仕方ない。」

「くっ……」
「ひゅう～、やるなぁ嬢ちゃん。流石は天級、と言ったところか？しかし俺相手では、龍神を呼び出す必要はないみたいだな。」
「できれば呼びたくないの。疲れるし……」
「へぇ、いつでも呼び出せるわけか。なら、呼んでもらう努力をするぜ！」
カタレットは大剣に炎を集める。
「こいつを……受けてみろおぉぉっ！」
カタレットは美桜に接近して大剣を思い切り振り下ろす。
「せいっ！」
美桜は薙刀を翻して、大剣をかちあげる。
「何っ？！」
カタレットが怯んだ瞬間、足払いを仕掛けてカタレットのバランスを崩す。
「そうはいかないぜ！」
カタレットは地面に手をついて、大剣で薙刀を防ぎながら体勢を整える。
「体幹とか強いの？」
「昔からよく言われるぜ。」
カタレットは美桜の足元を狙って大剣を振る。美桜は軽やかにカタレットを飛び越える。
「でぇやぁぁぁ！」
カタレットは遠心力に逆らいながら、大剣を勢いよく振る。美桜は薙刀で防ぐが、非常に重い一撃のため、かなりの距離吹き飛ばされる。
（やばっ……どんな馬鹿力なわけ？）
美桜の両腕が震えている。
（若干影響を受けたみたい……これじゃあ武器が振れない。）
カタレットは美桜の左方から、大剣を構えながら接近してくる。
「休める暇はないか……」
美桜はバックステップをして攻撃を躱す。カタレットは美桜を追うように、大剣を薙ぎ払う。美桜は少しずつ壁に近づいていることに気づく。
（なるほど。むやみに振り回すんじゃなくて、壁際に追い込むように振り回しているんだ。しかも、振り方に規則性がない。並の魔道士からすれば、ただ適当に振っているようにしか見えない。アメジストの言う通り、実力はかなり高いみたいね。壁は……何かに使えるかも。）
美桜は壁に追い詰められる。カタレットは大剣を構えているが、どの方向から来るかが予測できない。カタレットは大剣を頭上に持ち上げる。
（上か？）
美桜は大剣を見て何かに気づく。
（いや、違う！）
カタレットは美桜に向かって大剣を振り下ろす。美桜は壁に飛びついて、壁を蹴ってカタレットの背後に着地する。大剣が地面に触れた瞬間、大剣の前方を爆炎が包み込む。
（上からくると見せかけて、炎による範囲攻撃で仕留める寸法ね。）
美桜はカタレットの首の横目掛けて薙刀を突き出す。薙刀は壁に突き刺さる。
「ふっ、俺の負けだ。やるな嬢ちゃん。」
カタレットは大剣を担ぐ。
「一瞬だけ、魔力を集めてるのが見えたからね。そうじゃなかったら、結果は変わってたかもしれない。」
「はっはっはっ！まさか、俺にそんな弱点があったとはな。次戦うときがあったら、それまでには克服しておくぜ。」
「あったらね。」
2人は客席へと向かう。


「きたきた、さっきの試合見たぞ。壁を利用するなんて、よく思いついたな。」
サーミルは美桜が座ってから早々、先程の試合の話をする。
「大剣に魔力を集めてたからね。横に避けると巻き込まれるから、背後に回るしかなかったの。でも、普通に走るとバレちゃう。」
「だから壁を使ったのか。」
「まあ途中から、壁を使うつもりではあったんだけど。」
「ちなみにだが、俺が普通に振ってたらどう動いていたんだ？」
「まぁ、ぶつかり合いじゃない？あんたがあの攻撃をしてくれたから、割と早く決着がついた。」
「ん？じゃあつまり、俺は自分で決着を早めたってことか？」
「そうなるね。」
「マジか……」
カタレットは額に手を当てる。
「ところで、あんたはどうだったの？」
「ふふんっ、勝ったぞ。」
サーミルはうれしそうに笑顔を浮かべる。
「うれしいの？」
「あぁそうだ。」
「……本当は？」
「……同僚との試合だからあまりうれしくない。」
サーミルはばつが悪そうに喋る。そうこうしていたら、アメジストが試合から戻ってきた。
「やほー。」
「皆様、揃ってどうされたのですか？」
「うーん、雑談？」
「だな。」
「おうアメジスト。試合はどうだった？」
「あなたがここにいることには一旦触れません。試合は私が勝利しました。」
「あーまじかぁ……俺だけ負けてんじゃん。」
「美桜様、おめでとうございます。」
「まだ1回戦が終わっただけ。問題は2回戦。何が起こるか分からないから、慎重にね。」


「どうやら1回戦は全て終了したそうです。2回戦の会場へと向かいましょう。」
勝者たちは、会場の真ん中に集められた。
「なんか、予想通りのメンバーが残ってるね。」
「ははっ、君たちも進出してきたみたいだね。」
後ろからカーネリアが手を叩きながら現れる。
「神宮寺　美桜。君の試合は観戦させてもらった。実に素晴らしい。あの状況で周囲の環境を利用するとは。」
「そりゃどうも。」
「サーミル・スルクーグ。君の剣捌きも見事なものだ。僕は剣が得意じゃないから、扱えるというだけでも称賛に値する。」
「はいはい……」
「アメジスト・カーカルド。君はイギリス支部の従者、俗で言うメイドのようなものだ。しかし君は、フランス支部の上級魔道士相手に互角以上の勝負をしてみせた。本当にすごいよ。」
「お褒めにいただき、ありがとうございます。」
カーネリアは他の参加者の方を見る。
「見ろ。今ここには、様々な支部の猛者達が勢揃いだ。これから始まる2回戦。一体どうなるのか？この結末は誰にも予想できない。」
カーネリアが高らかに喋っていると、会場に椿が降り立つ。
（えぇっ？！）
美桜は案の定、驚きを隠せない。
「今から、2回戦の説明を行う。今からお前たちを、私が作った迷宮に転送する。迷宮に転送したら、お前たちには黒のコインを1枚渡す。迷宮の中には白いコインが隠してある。2つのコインを持って、迷宮を脱出することでクリアできる。」
「思ったより簡単？」
美桜はサーミルに小さな声で囁く。
「それと、いくつか注意すべきことがある。1つ目は、白いコインは4枚しかない。よって、クリアできるのは4人だけだ。」
（何その難易度の上げ方……）
「2つ目は、迷宮の中には様々な罠がある。」
（罠まであるの？）
「3つ目は、迷宮内で死亡、その他特定の条件を満たすと、迷宮から強制送還される。死亡した場合は失格となる。なお、迷宮内での死亡は現実には適用されない。」
（死ぬ可能性があるってどゆこと？！）
美桜は驚愕する。
「最後に、お前たちに助言をしてやろう。全てを柔軟に考えろ。では、健闘を祈る。」
椿は指を鳴らす。参加者を囲うようにして、足元に巨大な穴ができる。
「えぇぇぇ？！」
参加者は穴の中へと落ちていった。