エレンディア王国記

火燈スズ

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第１章

７６．決着の時

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　夜が裂けるような咆哮が、カルネリスの空を揺らした。爆ぜた石壁の向こうから、黒い霧と無数の蛇の影をまとった異形が這い出してくる。ザイル――いや、もはや黒蛇そのものと化した存在だった。骨が変形し、腕は鞭のように長く、背中からは影の蛇が幾十も生えて蠢いている。
　リアは一歩、前に出た。その背に炎が揺れる。ヒナが思わず叫ぶ。

「リア様……！」

　リアは振り返らず、短く言った。

「ヒナ、アレス。住民の避難を」

　アレスは歯を食いしばる。

「リア様、一人でなんて――」

「行け。今の俺なら、届く」

　静かに、だが確信を込めた声。その言葉にヒナもアレスも一瞬迷い、そして頷いた。

「……必ず、勝ってください」

　二人が駆け出す。残されたのは、リアと、黒蛇だけだった。

　黒蛇が低く笑った。

「王子よ……王族の血で、俺を殺せるか？」

　影の蛇たちが一斉にうねり、地を這い、空を裂いて襲いかかる。リアは剣を抜いた。瞬間――轟音とともに、炎が剣を包む。だが、いつものそれとは違った。炎は赤から黄金色へ、そして白く輝く熱光へと変わっていく。

（……見通す目が、冴えている……）

　周囲のすべての魔力が、色となってリアの視界に広がっていた。黒い蛇たちの動き。ザイルの体を走る黒い魔力の流れ。その中心――核とも呼べる一点までが、はっきりと見えていた。

「……覚悟しろ、ザイル」

　影の蛇が襲いかかる。リアは踏み込む。踏み込んだ瞬間、地面が爆ぜ、空気が焦げる。炎の剣が、舞った。ひと振りで、蛇たちが焼き切れ、影が霧散する。黒蛇が苦悶の咆哮を上げた。

「グアアアァァッ！」

　だが、それでも止まらない。影は何度も形を成し、蛇となり、牙を剥く。リアはすべてを見切っていた。

　――炎が奔り、影を断ち、踏み込む。
　――剣が閃き、黒い鞭のような腕を弾き飛ばす。
　――蹴り上げた炎の弧が、夜空を赤く染める。

「なぜ……なぜお前のような小僧がッ！」

　黒蛇が吠える。影が暴走し、街全体を覆い尽くそうと広がった。

「……これ以上は、誰も巻き込ませない」

　リアは剣を構え直す。炎が剣を包み込み、轟音とともに天へと昇った。炎はもはや剣の形を超え、一本の“炎の大剣”となっていた。

「――奥義」

　リアの声が、闇を切り裂いた。

「神炎イグニス」

　一瞬、空気が静止した。そして――炎が、世界を断ち割った。白炎の閃光が、黒蛇を斜めに薙ぎ払った。影の蛇たちが一斉に悲鳴を上げ、消え、ザイルの巨体が弾き飛ばされる。

「……グッ……あ……」

　黒蛇の姿が崩れ、黒い霧が消え、ザイルは人の姿に戻っていく。倒れたまま、動かない。

　静寂――

　そして、その瞬間、東の空が白み始めた。夜が終わり、朝日が地平線から顔を出す。ヒナとアレスが駆けつけ、光を背に立つリアを見た。

　剣を下ろしたリアの表情は、ただ一言――

「……終わりだ。」

　その声に、朝日が応えるように街を照らした。カルネリスの長い夜が、ようやく終わったのだった。

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