亡国の王弟は女好きの騎士に溺愛される

12【誘惑】

　ルカーシュの熱は引いたものの、もう一日安静にすることになった。

　寝台で上体を起こし、しばらく読んでいなかった本を膝に置いていたが、頁の進みは悪かった。

　シモンは部屋の隅で待機している。昨夜を境にして、騎士の顔はルカーシュに向けられていた。こちらから見つめても逸らされず、ルカーシュの方がたまらず顔を逸らした。

　それもこれもシモンの言葉のせいだ。

　――「俺もあの時から、ルカーシュ様のことを考えてましたよ。悔しいくらいに」

　声の響きもすべて思い出せる。文字を追っても、一語一句、頭から離れてくれない。集中できずに結局、本を閉じた。

　部屋は暗く、蝋燭の明かりだけが頼りになっている。ルカーシュは枕に頭を乗せて、足先まで伸ばした。肩まで布団をかけると、瞼を下ろす。

　シモンが部屋から出ていった様子はない。

　以前は「寝るから今日はもういいよ」と言うと、シモンは部屋から出ていったが、今日はルカーシュも言わなかった。

　言わなければ、寝付くまでいてくれると期待した。実際、シモンは部屋に居続けてくれている。それが胸がくすぐったくなるくらい嬉しい。ルカーシュは紅潮した顔を隠したくて、布団を口元まで引き上げた。

　早く解放してあげたいのに、この夜だけはやけに目が冴えていた。散歩をしないで今日一日、寝台で過ごしていたからかもしれない。

　ルカーシュは寝るのを諦めて、上体を起こした。寝台の上から、シモンを呼び寄せる。

「ねえ、シモン」

　少しだけ小説の会話を参考にした。名前だけ呼ぶと命令のようになるが、話の頭に「ねえ」とつけると、友人を呼ぶような親しげな響きになる。

　「何ですか？」と、怒ったような声が返ってきた。わざとらしい大きなため息はいつも通りだ。

「こっちに来てくれ」

　きっと眉を寄せながらも、「来て」という願いを聞いてくれる。シモンはいつだってお人好しだ。他の誰にも優しいのだとしたら複雑だが、ここにはルカーシュしかいない。

　シモンは確かに、寝台横まで来た。

「ここに座ってほしい」

　寝台の端に手で示すと、「なぜ？」と用心深くたずねられる。

「シモンと大事な話をしたいから」
「わかりました」

　シモンは息を吐くと、寝台にどっしりと構えて座った。背筋は伸びていて、姿勢だけは完璧な騎士だった。

「大事な話というのは？」

　遠回しに聞くのが苦手なのか、真っ直ぐ聞いてきた。

　言葉もなく見つめ合う。このまま言わないでおくこともできる。口を閉ざせば、何の変哲もない毎日に戻るだけだ。

　それでも、言わずにはいられない。

　自分の中に芽生えた感情に気づいたのは、いつだっただろう。少しずつ異変の欠片を集めていき、ひとつの感情に思い当たった。

　正解を照らし合わせるように色恋の小説を読むようになった。登場人物の行動や感情に、自分にも思い当たる節があった。その感情を持つ時は決まって、近くにシモンがいる。

　こうして対峙してみても、胸が高鳴っている。

　ここからは小説の文面ではなく、自分の言葉で語りたいと思った。

「シモンは、人を好きになったことはあるか？」
「ありますよ、そりゃあ」

　シモンが恋多き男であることは、他の護衛や使用人から聞いた話ではあった。それでも本人の口から聞いたのでは、衝撃は大きかった。

　シモンの隣にいる顔の知らない人を思い浮かべると、胸のもやもやが増してきた。

　ルカーシュは瞼を伏せてから、「好き、とはどういうことだろうか？」とたずねた。

「どういうことって言うと……」

　シモンは「難しいな」と指で顎を擦ってみせる。それでも具体的に答えてくれた。

　片時も好きな人の顔が離れないこと。楽しい現象があれば、共有したいと思うこと。

「他の誰かに誘われても、好きな人の顔がちらついて断ったり、その人が笑ってくれるなら何でもしたい。泣きそうな時は側にいて、眠れない時にはずっと手を握ってあげたい」

　ルカーシュはシモンの答えを聞きながら、自分でその人物を当てはめていった。どの場面でも、シモンの顔が現れてきて、ルカーシュに向けて笑いかけてくる。眉尻を下ろして、目を細めたシモンの顔は、どこにおいても輝いていた。

　時折、言葉に詰まるのは、シモンもそういう人を思い浮かべているのだろうか。

　ルカーシュはおもしろくなかった。今ここにいるのはルカーシュであって、他の者ではない。たとえ、ここにいない誰かだとしても、思い浮かべてほしくはなかった。

「あとは、どうしようもなく、触れたいと思うことでしょうか」

　シモンの掠れた声が近くに聞こえた。顔を上げると、視線が絡んだ。深緑の瞳に蝋燭の明かりが溶けている。

　いつからシモンは自分を見つめていたのだろう。好きな人を語るときに、ルカーシュを見ていたのだとしたら。思い上がりに違いないのに、意識してしまうと、鼓動が激しくなってきた。

「それならわかる気がする。私もどうしようもなく、シモンに触れたくなる時がある」
「今も？」

　シモンの目から一切離さず、「今もだ」と伝えた。手袋なんてしなくても触れられたなら、どんなに良かっただろう。

　ルカーシュは片手に手袋をはめると、シモンの指に触れた。ゴツゴツと硬くて、石を転がしているような感覚がする。一度だけ触れた手の感触を思い出すと、涙がこぼれた。

　シモンは腿の上で、血管が浮き出るほど強く拳を握る。耐えているかのように首筋に血管が浮き出ている。

「誘惑されるのは大歓迎なんですが」

　ルカーシュは涙をぬぐってから、「私に誘惑なんて無理だ」と首を振る。

「そんなことはないですよ」

　シモンは苦笑した。気を遣われても、自分のことは自分がよくわかっている。

「気休めはいい。シモンは女遊びが激しいのだろう」
「そんな話、誰から聞いたんですか？」
「シモンのことをたずねると、皆、そう言ってくる」

　シモンは「あいつら」と怒りに震えていたが、ルカーシュが名を呼ぶと、いったん感情をおさめたようだ。

「そんな君に私の誘惑が通用するとは思えない」

　何においても初心者で、シモンの手をわずらわせる。恋愛に関しては、卵から孵りもしていない。何もしたことがないのだ。そもそも誘惑とは何なのか、そこから入らなくてはならない。

　自分の不勉強さに呆れて瞼を伏せていると、「ルカーシュ様」と声がした。

　熱い視線をじりじりと首筋に感じる。シモンの手が伸びたとき、ルカーシュは自分の手を見下ろしていた。とてもこれから話すことを顔を見ては言えなかったからだ。

「手袋なしでは、人に触れたくても触れられない。人を傷つけてしまう。自分の力を制御できない未熟者で……」
「そんなこと、知ってますよ。ほら、これ」

　声に導かれるようにして、ルカーシュは顔を上げた。シモンは着ていた上衣の釦を自らの手で外していく。肩を出すと、傷ついた腕を見せつけた。亀裂のように走った怪我の跡は、ルカーシュの胸を突いた。

「これは、私が君につけた傷だ」
「ルカーシュ様にうっかり触れたら、こうなりました」

　シモンは何でもないことのように笑う。この怪我のせいで休養していたことは、知っている。ルカーシュを恨んでも仕方ないのに、シモンは決して責めない。それどころか、ルカーシュに様々なことを教えてくれた。

　散歩、釣り、昼寝、そのすべてがシモンにとって些細な日常だとしても、大切な思い出となった。

　――やはり、私はシモンを慕っている。それどころか、愛してしまった。

　ルカーシュは涙が込み上げてきて、仕方なかった。言わなくてはと心ばかりが逸る。

「シモン、あの！」

　顎を上げたとき、シモンの顔は近くにあった。普段は気だるそうな顔をしているのに、この時だけは真剣な表情をしている。熱っぽい視線がルカーシュの口元に注がれた。

「少しだけ、ルカーシュ様に触れてみてもいいですか？」

　ルカーシュは必死に首を振る。

「駄目だ、そんなことしたら、また君を傷つける。そんなのは嫌だ」
「大丈夫。根拠はないんですけど、ひどいことにはならない気がします」

　そう言って、シモンはルカーシュに顔を寄せていく。男同士だからという、躊躇いも一切なく、お互いの唇を合わせた。

　柔らかさを感じたのは、ほんの一瞬だった。心配した通り、真っ白な光が眩き、辺りを照らした。

　シモンの肩が震えた。寝台に手を突き、耐えるように眉間にシワを寄せている。はあはあと荒い息を吐く唇が腫れているのがわかる。縦に切れて血が滲んでいるのも。

　崩れそうになる体を支えようと手を突き出したが、怖くなってやめた。これ以上、傷つけたくはない。

　躊躇った手をシモンが包み込むように触れた。ぎゅっと握ったところで、叫び声とともに、シモンは床に倒れた。

「シモン！　シモン！」
「大丈夫、これくらい……」

　そう言い残して、シモンは気絶した。後には慌てふためくルカーシュがいて、屋敷中は大変な騒ぎになった。

◆

　医師を呼び寄せた後、シモンは自室で療養することになった。予想した以上にひどい有り様だった。

　シモンは両肩を負傷し、唇も腫れた。殴られたように赤く腫れているのが、痛々しい。

　ルカーシュはシモンの部屋に入り浸り、献身的に世話をした。手袋をして、シモンの肩の包帯を替える。服を脱がして、さらされた逞しい胸板や腹筋をあまり見ないようにした。

　それなのに、シモンはルカーシュの肩に腕を回して、引き寄せた。首筋に息がかかる。突然のことで固まり、赤くなったルカーシュの耳元でささやいた。

「次はもっとうまくやりますね」

　次もあるのかと、ルカーシュは目元を赤く染めたが、こくっと頷いた。