異世界に転移したら、孤児院でごはん係になりました

朝は、思ったより早い

「……朝か」

目を覚ましたのは、鐘の音だった。
遠くで、こぉん……と低く響く音。

天井を見る。
木目。
少し年季の入った梁。

「……あぁ」

昨日のことが、順番に思い出される。

草原。
馬車。
ハロルド。
宿が満室で、孤児院。

「……一晩だけ、だったな」

身体を起こすと、布団はちゃんと畳まれていた。
自分がやったのか、誰かがやったのかは分からない。

とりあえず、服を整えて部屋を出る。

廊下に出た瞬間、
ぱたぱたと小さな足音が近づいてきた。

「……？」

角から現れたのは、小さな女の子だった。
眠そうな目で、こちらをじっと見ている。

「……だれ？」

「えっと……昨日来た人」

「きのう……」

少し考えてから、女の子は首を傾げた。

「おきゃくさん？」

「たぶん」

正直な答えだった。

女の子は一度だけ頷いて、
何も言わずにそのまま通り過ぎていく。

――あ、深追いしないタイプだ。

なんとなく、ほっとする。

そのまま歩いていくと、
廊下の先から声が聞こえてきた。

「だから言ったでしょう、足りないって」

「分かってますけど、人手が……」

少し張り詰めた会話。

覗くと、台所だった。
年の近そうな女性が、腕を組んで溜め息をついている。

「……あ」

こちらに気づいて、少し驚いた顔。

「起こしちゃいました？」

「いえ、鐘の音で」

「そっか……」

一瞬、間が空く。

「昨日の方、ですよね」

「はい。ユウです」

「私はエレナ。ここで働いてます」

「あ、どうも」

軽く頭を下げる。

エレナは、僕を上から下まで一度見てから、
ふぅっと息を吐いた。

「……正直に言いますね」

「はい」

「朝が、地獄です」

「……そうなんですか」

「そうなんです」

即答だった。

「子どもは多い。人手は足りない。しかも全員、朝は腹ペコ」

それは……大変そうだ。

「院長は？」

「もう動いてます。私は今から朝ごはんの準備」

そう言いながら、
調理台の上をちらりと見る。

パン。
鍋。
昨日の残りらしい野菜。

僕は、無意識にそれを見ていた。

――人数、多いな。

――この量だと、焼くだけじゃ足りない。

「……ユウさん」

「はい」

「一晩だけ、って話でしたよね」

「ええ」

「でも」

エレナは、少し言いづらそうに続けた。

「もし、少しだけ……本当に少しでいいんですけど」

嫌な予感が、しない。

「手、貸してもらえませんか」

一瞬、考える。

本当なら、今日中に仕事を探す予定だった。
でも、まだ朝だ。

「……簡単なことなら」

そう答えている自分に、
自分で少し驚いた。

エレナは、ぱっと顔を明るくした。

「助かります！」

それから、はっとして言い直す。

「いえ、その……無理なら断っても」

「大丈夫です」

もう一度、はっきり言った。

台所に立つ。

鍋を見て、火加減を見る。
残っている食材を確認する。

「……スープ、にしましょう」

「え？」

「焼くだけより、量が伸びます」

エレナは一瞬きょとんとしてから、

「……なるほど」

すぐに納得した顔になった。

「じゃあ、私は配膳の準備を」

「お願いします」

気づけば、
身体は勝手に動いていた。

ここがどこで、
これからどうなるのか。

まだ、何も分からない。

でも。

「……朝は、忙しいですから」

そう呟きながら、
僕は鍋に火を入れた。

異世界で迎えた最初の朝は、
こうして――
静かに、でも確実に始まった。