異世界に転移したら、孤児院でごはん係になりました

朝ごはんは、待ってくれない

「……で、人数は？」

鍋に水を張りながら、ユウは訊いた。

「えっと……今日は十七人」

エレナが指を折って数える。

「大人が三。子どもが十四」

「……なるほど」

多い。
でも、無理な数じゃない。

「パンは？」

「一人一つ、でギリギリ」

「じゃあ、スープ多めで」

「ですよね」

二人の間で、自然と話が噛み合う。

ユウは鍋に刻んだ野菜を入れ、火を調整した。
強すぎない。弱すぎない。
鍋底が鳴き始める、少し手前。

「最初は味、入れないんですね」

エレナが横から言う。

「はい。野菜の味、出てから」

「……へぇ」

感心半分、疑問半分といった声。

その間にも、
廊下の向こうが少しずつ騒がしくなってきた。

「おなかすいたー」

「まだー？」

「パンだけ？」

声が近づいてくる。

「来ますね」

「来ます」

ほぼ同時だった。

最初に顔を出したのは、背の低い男の子だった。
無言で、じっと鍋を見る。

「……いいにおい」

ぽつり。

「もうすぐだよ」

そう言うと、男の子は何も言わず、
でも離れなかった。

次に、女の子が二人。

「このひと、だれ？」

「きのうきたひと」

「ごはんつくるの？」

質問が矢継ぎ早だ。

「今日はね」

「ずっと？」

「今日は」

そこは、はっきりさせておく。

「……ふーん」

納得したのかしてないのか分からない反応。

ユウは、鍋を一度混ぜてから塩を入れた。
一気に入れない。
少しずつ。

味見をして、もう一つまみ。

「……うん」

「どうです？」

「ちょうど」

エレナは半信半疑でスプーンを口に運ぶ。

「……あ」

目を瞬かせる。

「……薄くない」

「足りてます？」

「足りてる、っていうか……」

言葉を探してから、

「ちゃんと、味がする」

「よかった」

ユウはそれだけ言って、火を弱めた。

パンを軽く温め、
スープを器に注ぐ。

「配りますよー」

エレナの声で、子どもたちが一斉に集まる。

「いただきます！」

誰が言い出したのか分からない。
でも、自然に声が揃った。

最初の一口。

食堂が、静かになる。

スプーンの音。
息を吸う音。

「……あったかい」

「やさい、はいってる」

「これ、すき」

小さな声が、ぽつぽつと落ちる。

無口だった男の子が、
もう一口すくってから、ユウを見た。

「……おいしい」

それだけ言って、また食べる。

エレナは、その様子を少し離れたところから見ていた。

「……」

何か言いかけて、やめる。

代わりに、小さく息を吐いた。

「……朝、こんなに静かなの、久しぶりです」

「そうですか？」

「ええ」

ユウは、子どもたちを見渡す。

皆、ちゃんと食べている。
こぼさないように。
急がないように。

――落ち着いてるな。

それが、正直な感想だった。

「……ユウさん」

「はい」

「もしかして……」

エレナは、少し言いづらそうに続けた。

「前にも、こういう場所で……？」

「あります」

即答だった。

「前の仕事で」

それだけ。

エレナは、それ以上聞かなかった。

朝ごはんが終わり、
器が片付けられていく。

子どもたちは、さっきより少しだけ元気だ。

「ねえ」

さっきの女の子が、また来た。

「ひるも、ごはん？」

「たぶん」

「じゃあ、またね」

そう言って、走っていく。

ユウは、ふと気づいた。

――ここに来てから、まだ半日も経ってない。

それなのに。

「……朝ごはんだけで、こんなに違うんだな」

誰に言うでもなく、呟く。

異世界での一日は、
まだ始まったばかり。

でも、
朝ごはんは、ちゃんと終わった。