異世界に転移したら、孤児院でごはん係になりました

午前中は、思ったより長い

朝ごはんが終わると、子どもたちはそれぞれ散っていった。

外に出る子。
部屋に戻る子。
椅子に座ったまま、ぼんやりしている子。

食堂には、食器と静けさが残る。

「……さて」

エレナが腰に手を当てて言った。

「次は洗濯です」

「ですよね」

即答すると、エレナは一瞬だけ目を瞬かせた。

「分かってます？」

「流れ的に」

「……あぁ、はい」

中庭に出ると、洗濯物の山があった。
朝のうちに洗った分らしく、まだ水気が残っている。

「これ、全部です」

「結構ありますね」

「毎日です」

「……ですよね」

納得しかなかった。

ロープは三本。
風向きは、右から左。

「乾きやすいのは、こっちですね」

そう言って、僕は端から干し始めた。

「……あの」

エレナが様子を見ながら声をかける。

「手際、良くないですか？」

「普通だと思いますけど」

「“普通”がこれだと、助かるんですが」

会話をしながらも、手は止まらない。

大人の服は間隔を広めに。
子どもの服は、風が抜ける位置に。

「……そこ、気にします？」

「乾きムラ出るので」

「……なるほど」

エレナは、だんだん何も言わなくなった。
代わりに、そっと籠を差し出すだけになる。

「これも」

「はい」

そのやり取りを、
少し離れたところから子どもたちが見ていた。

「ねえ」

背の低い男の子が、恐る恐る近づいてくる。

「それ、早く乾くの？」

「乾くよ」

「なんで？」

「風、通るから」

「ふーん……」

男の子は、しばらく洗濯物を眺めてから、

「じゃあ、これもこっち？」

「うん」

言われた通りに掛けると、
なぜか誇らしげな顔をした。

「よし」

「何が？」

「手伝った」

「……ありがとう」

それで十分だったらしい。

洗濯が一段落すると、
今度は掃除だった。

「午前中で、できるところまで」

「了解です」

雑巾を手に取ると、
床のきしみ具合や、埃の溜まりやすい場所が自然と分かる。

「……そこも？」

エレナが聞く。

「角、溜まります」

「……溜まりますね」

納得が早い。

気づけば、
誰かが雑巾を持って隣に来ていた。

「……ここ、拭く」

無口な男の子だ。

「お願い」

短いやり取り。
でも、ちゃんと伝わる。

午前の鐘が鳴る頃、
中庭は洗濯物でいっぱいになり、
廊下と食堂は、見違えるほど静かになっていた。

「……」

エレナは、一周見渡してから、
大きく息を吐いた。

「……終わりましたね」

「終わりましたね」

「……まだ、昼まで時間あります」

「ありますね」

そこで、エレナは言葉を切った。

少し迷ってから、
改めて僕を見る。

「……ユウさん」

「はい」

「一晩だけ、って話でしたよね」

「ええ」

即答だった。

「今日中に、仕事探すつもりです」

「ですよね」

エレナは、少しだけ笑った。

「……それ、聞いて安心しました」

「安心？」

「はい。ここに居着く気、最初からだと困るので」

「それは……分かります」

「でも」

そこで、言葉が一拍置かれる。

「“今日一日だけ”なら、どうですか」

ユウは、少し考えた。

一日。
もう、半分は過ぎている。

「……昼まで、ですよね？」

「昼からも」

「……」

間が空く。

エレナは、無理に押さなかった。

「嫌なら、断ってください」

「……嫌じゃないです」

それは、嘘じゃなかった。

「じゃあ」

エレナは、小さく頷く。

「昼ごはん、お願いしてもいいですか」

「簡単なもので」

「それで十分です」

こうして、
“一晩だけ”のはずだった滞在は、
“今日一日”に伸びた。

まだ、約束はしていない。
まだ、決めてもいない。

でも。

「……昼、何作ろう」

そんなことを考えている時点で、
答えは、少しずつ形を持ち始めていた。