異世界に転移したら、孤児院でごはん係になりました

昼ごはんは、ひと手間で変わる

「それ、どうするんですか？」

調理台の端から、声がした。

顔を上げると、
さっき洗濯を手伝っていた背の低い男の子が、
まな板の上をじっと見ている。

「これ？」

ユウが示したのは、
刻まれた根菜と豆をまとめたボウルだ。

「煮る」

「もう煮てるのに？」

「まだ、途中」

男の子は首を傾げた。

「途中って？」

「今は、柔らかくしてるところ」

「味は？」

「後」

「……あと？」

その反応に、少しだけ笑ってしまう。

「最初に味を入れるとね」

包丁を置きながら、ユウは続けた。

「素材の味が出にくくなる」

「素材……？」

「野菜そのもの」

「ふーん……」

納得したような、してないような顔。

鍋に火をかけ直し、
コトコトと音が出る手前で火を弱める。

「ここで、少し待つ」

「待つの？」

「待つ」

「……なんで？」

質問が止まらない。

「急ぐと、味がバラける」

「ばらける？」

「薄いとこだけ、薄いままになる」

男の子は一瞬考えてから、

「……それ、やだ」

「だよね」

即答だった。

しばらくして、
ユウは塩をひとつまみ入れた。

「え、少なくない？」

「足りなかったら、足す」

「最初から入れたほうが楽じゃない？」

「楽だけど」

ユウは鍋を軽く混ぜる。

「失敗したら戻せない」

「……あ」

そこは、分かったらしい。

味見をして、
もう一つまみ。

「……うん」

「できた？」

「ほぼ」

その頃には、
他の子どもたちも台所に集まってきていた。

「なにそれ」

「スープ？」

「パンある？」

「あるよ」

「やった」

エレナが横から様子を見ている。

「……いつもより、静かですね」

「お腹すいてるからですかね」

「それもありますけど」

エレナは、鍋を見て言った。

「落ち着いて待ってる」

確かに。
誰も騒がない。

昼ごはんは、
具だくさんの野菜スープと、温めたパン。

特別なものじゃない。
でも、ちゃんと腹に溜まる。

「いただきます」

誰かが言い、
自然と声が揃う。

一口。

「……あったかい」

「これ、やさいいっぱい」

「パン、つけていい？」

「いいよ」

子どもたちは、思い思いに食べ始めた。

背の低い男の子が、
スープをもう一口すくってから言う。

「……どこすくっても、同じ味」

「うん」

「前のは、たまに薄かった」

「それは……」

エレナが苦笑する。

「量を優先すると、どうしても」

「今日のは、いい」

その一言で、
また黙々と食べ始めた。

エレナは、ユウの方を見た。

「……特別なこと、してませんよね？」

「普通のことです」

「普通の基準が、違う気がします」

ユウは、少し困ったように笑った。

「前の仕事で、やってただけです」

それ以上は、聞かれなかった。

食べ終わったあと、
器を重ねながら、子どもがぽつりと言った。

「また、これ」

「また？」

「また、これがいい」

「……考えとく」

「やった」

それだけで、満足そうだった。

昼の鐘が鳴る。

まだ、今日一日は終わっていない。

でも。

「……一晩だけ、のはずだったんですけどね」

エレナが、ぼそっと言う。

「そうですね」

ユウは、鍋を洗いながら答えた。

「でも、昼までって話でしたし」

「もう、昼です」

「……ですね」

二人で、少しだけ笑った。

まだ、決めていない。
まだ、約束もしていない。

それでも。

この日の昼ごはんは、確かにここに残った。