「冷酷で理屈っぽい」と捨てられましたが、この国を影から支えていたの、実は私なんです

第3話：泥沼の領地と、完璧なポタージュ

　　北の辺境、ヴォルガード伯爵領。

　そこは、私がこれまで見てきた王都の華やかな景色とは対極にある、厳しくも荒涼とした大地だった。

　鉛色の空からは冷たい風が吹き下ろし、枯れ木が骨のように立ち並んでいる。
　しかし、最大の問題は寒さではなかった。

「……またか。車輪が取られたぞ！　皆で押せ！」

　アレクセイ様が御者台から怒声を飛ばす。

　領都へ向かう街道は、連日の雨と雪解け水を含んで、底なしの泥沼と化していた。
　私たちの馬車は、その泥にタイヤを半分ほど飲み込まれ、立ち往生している。

　護衛の兵士たちが総出で車輪を押し、馬が嘶く。

　だが、彼らが力を込めれば込めるほど、泥はドロドロに液状化し、さらに深く車輪を飲み込んでいくように見えた。

「くそっ、なんでこの道の土は、踏ん張ろうとすると逃げていくんだ！」

「押せば押すほど沈んでいくぞ！　呪われてるんじゃないのか！？」

　兵士たちがパニックになりかけている。
　私はため息をつき、ひざ掛けを払いのけて馬車の扉を開けた。

「ヴィオラ、降りるな！　汚れるぞ！」

　アレクセイ様が止めるのも聞かず、私はブーツの踵を泥の中に沈めた。

　冷たく、ねっとりとした感触。
　私はその場で屈み込み、泥を指ですくい上げる。

　指先で練り、振動を与え、その挙動を観察する。

　――振動を与えると粘度が下がり、静止すると固まる。典型的な挙動だわ。

「……皆様、無闇に力を加えるのをやめてください。逆効果です」

「あ？　逆効果だって？」

「ええ。この土壌は強いチキソトロピー性を持っています」

　兵士たちがキョトンとした顔で私を見る。

「簡単に言えばこの泥は、かき混ぜたり衝撃を与えたりするとサラサラの液体になり、放置するとゲル状に固まる性質を持っているということです。あなたがたが必死に足踏みし、車輪を揺らせば揺らすほど、土の粒子構造が破壊されて流動性が増し、泥沼化が進むのです」

「な、なるほど……？　じゃあ、どうすればいいんだ」

「土の粒子同士の電気的な反発を抑え、構造を安定させればいいのです。……この近くに、石灰岩の採石場はありませんか？」

「石灰？　ああ、少し戻ったところにあるが」

「では、そこから生石灰と、川原の砂利を持ってきてください。配合比率は、土に対して石灰を一割、砂利を三割。これを混ぜ合わせれば、化学反応による脱水効果と、砂利による骨材効果で、即座に地盤が安定します」

　私の指示に、兵士たちは半信半疑の顔を見合わせた。
　だが、アレクセイ様は即座に決断した。

「聞いた通りだ！　急いで石灰と砂利を運べ！　ヴィオラの言う通りにしろ！」

　一時間後。
　私の指示通りに改良材を混ぜ込まれた泥道は、驚くべき変化を遂げていた。

　あんなにドロドロだった地面が、カチカチに――とまではいかないが、馬車の重量を支えてもびくともしない、強固な地盤へと生まれ変わっていたのだ。

「すげえ……！　地面が固まったぞ！」

「馬車が全然沈まねえ！」

　歓声を上げる兵士たちを横目に、私は満足げに頷いた。

「土壌改良の基本ですね。ポゾラン反応による硬化を利用しました。これで雨の日でも物流が止まることはありません」

「……お前の頭の中はどうなってるんだ」

　アレクセイ様が、呆れたような、それでいて熱を帯びた瞳で私を見下ろしていた。

「ただの泥沼を、一瞬で街道に変えちまうとはな。……おかげで、予定より早く屋敷に着けそうだ」

　到着した辺境伯の屋敷は、石造りの堅牢な城塞だった。
　しかし、中に入るとひどく寒かった。

「すまん。この屋敷は古くて断熱性が……」

　アレクセイ様が申し訳なさそうに言う。
　熱伝導率が高すぎる石材が、外気をそのまま室内に伝えている。

「……これでは燃料費が無駄にかかるだけです。明日、大工を手配していただけますか？　植物性樹脂に微細な気泡を混ぜ込んだ発泡断熱材を作って、壁に塗布しましょう。空気の熱伝導率は極めて低いので、薄い層を作るだけで劇的に暖かくなります」

「気泡を……、塗る？　またお前の不思議な理屈か。わかった、手配しよう」

　アレクセイ様は私の突拍子もない提案を、一切疑わずに受け入れてくれた。

　その日の夕食。
　食堂には、温かい湯気が立ち込めていた。

　驚いたことに、エプロンを外しながら料理を運んできたのは、アレクセイ様本人だった。

「辺境では人手が足りないからな。料理も俺の仕事だ。……口に合うかわからんが」

　私の前に置かれたのは、黄金色に輝くコーンポタージュだった。
　漂ってくる甘い香りが食欲を刺激する。

「いただきます」

　私はスプーンですくい、口に運んだ。

　――！

　舌の上に乗せた瞬間、適度な抵抗感があり、しかし喉の奥へ送ろうとすると、抵抗なく滑らかに流れていく。

　熱すぎず、ぬるすぎず。
　素材の甘みが、舌の細胞一つ一つに染み渡るようだ。

「……どうだ？」

　アレクセイ様が、少し緊張した面持ちで私の反応を待っている。

「このポタージュ、粘度が絶妙ですね」

「……は？」

「口に含んだ瞬間の静的粘度は高いのに、嚥下しようと舌で圧力をかけた瞬間に粘度が低下する。つまり、口内での剪断速度に対する応力の変化が完璧に計算されています。おかげで喉越しが完全な層流となり、誤嚥のリスクもゼロ。……まさに、流体としての完成形です」

　アレクセイ様はしばらく目を白黒させていたが、やがて「ふっ」と肩を揺らして笑った。

「……つまり、美味いということか」

「ええ、極めて美味しいです」

「そうか。おかわりもあるからな」

　ぶっきらぼうなその声は、冷え切った私の心に、ポタージュよりも温かく染み渡った。
　
　ここには、私の言葉を遮る人はいない。
　私を「可愛げがない」と否定する人もいない。
　
　――悪くない。

　私は、この新しい環境を楽しんでいる自分に気がついた。