「冷酷で理屈っぽい」と捨てられましたが、この国を影から支えていたの、実は私なんです

第6話：王都で嘔吐

　その夜、王宮では隣国との友好を記念する重要な夜会が開かれていた。

　主役はもちろん、フレデリック王太子と、その新しい婚約者であるアリス・メルヴィル男爵令嬢だ。

「見て、フレデリック様！　今日の私のドレス、素敵でしょう？」

「ああ、アリス。君はいつだって最高に可愛いよ」

　この日のために特注した真紅のドレス。
　そして、唇には鮮やかな赤のルージュをたっぷりと引いていた。

　だが、彼女は知らなかった。
　王都の夏場における室温の上昇と、化粧品に求められるチキソトロピーの重要性を。

　かつてヴィオラは、季節ごとに化粧品の油脂配合を調整していた。

　唇に塗る時は摩擦熱と圧力で滑らかに伸び、塗った後は体温でも垂れずにその場に留まる。
　その絶妙なバランスを計算していたのだ。

　しかし、今の王宮にそんな知識を持つ者はいない。
　安価な材料で作られたルージュは、熱気溢れる会場の温度に耐えられなかった。

「……あら？　アリス様、口元が……」

　挨拶に来た伯爵夫人が、ギョッとして声を詰まらせた。

「え？　何ですか？」

　アリスが愛想笑いを浮かべた、その瞬間だった。
　
　唇に乗っていた赤い油脂が、構造を維持できずに液状化し、重力に従って顎へと垂れ落ちたのだ。

「ひっ……！」

　それはまるで、口から大量の血を吐いているか、あるいは肉が溶け出したかのようなホラー映像だった。

　さらに悪いことに、ファンデーションも汗と脂で分離し、ドロドロの泥のように崩れ始めていた。

「キャアアアアッ！　化け物！？」

「顔が！　顔が溶けているぞ！」

　会場に悲鳴が響き渡る。
　フレデリック王太子は、隣にいる赤いドロドロの何かを見て、腰を抜かした。

「ア、アリス……！？　なんだその顔は！」

「え？　いやああああっ！　鏡！　鏡をちょうだい！」

　アリスが叫びながら顔を手で覆うと、手についた赤いルージュがさらに頬やドレスに広がり、惨劇の様相を呈していく。

　美しいはずの次期王太子妃の姿は、完全に崩壊していた。

　しかし、悲劇は夜会だけで終わらなかった。
　翌日、外交問題が発生する。

　隣国の大使を乗せ、王宮から迎賓館へと向かう儀礼用馬車の中でのことだ。

「……フレデリック殿下。この国の馬車は、随分と活発な動きをするのだな」

　皮肉たっぷりに言ったのは、隣国の大使だった。
　彼の顔色は青白い。

　馬車は先ほどから、舗装された道を走っているにもかかわらず、激しく上下に跳ね続けていた。

「も、申し訳ありません！　御者！　もっと静かに走れんのか！」

　フレデリックが小窓を開けて怒鳴る。

「無理です殿下！　これ以上速度を落とすと止まってしまいます！」

　原因はサスペンションの不全だった。
　バネの振動を減衰させるためのダンパー。

　その中に封入されているオイルが、メンテナンス不足で劣化し、スカスカになっていたのだ。
　これでは一度受けた衝撃を吸収できず、いつまでも振動が収束しない。

　車輪が小さな石を乗り上げた瞬間、増幅された衝撃が車内を襲った。

「うぷっ……！」

　限界を迎えていた大使が、口元を押さえた。
　そして次の瞬間、堪えきれずに盛大に嘔吐した。

「うわああああっ！？」

　吐瀉物は、正面に座っていたフレデリック王太子の自慢の衣装に直撃した。

　狭い車内に充満する酸っぱい臭い。
　揺れ続ける馬車。

　地獄絵図である。

　このゲロまみれ外交事件は、瞬く間に諸外国へ知れ渡り、王国の権威は地に落ちた。

　フレデリック王太子の管理能力が問われることとなり、王宮内での彼の立場は、アリスの化粧と同様にドロドロに崩れ去っていったのだった。

　　　　　＊

　私はアレクセイ様と共に、領地の丘の上に立っていた。

　眼下に広がるのは、かつて土砂崩れが頻発していた荒地だ。
　しかし今は違う。

　私の計算に基づいて地形が整えられ、美しい段々畑と、水をスムーズに流すための水路が整備されている。

　夕日が水路の水面を反射させ、キラキラと輝いていた。

「……壮観だな」

　アレクセイ様が、感慨深げに呟いた。
　風が彼の黒髪を揺らす。

「お前の頭の中はどうなってるんだ。……あの荒地を、これほど美しい流線形に整えるとはな」

　流線形。
　流体抵抗を最小限に抑える、最も効率的で美しい形状。

　「今年の作物は豊作確定です。水路の勾配も計算通り、流速は侵食を起こさない限界値に収まりました」

　王都では、見栄と虚飾が剥がれ落ちている頃だろう。
　けれど、ここでは違う。

　泥にまみれ、計算と労働によって積み上げた実体のある成果だけが、確かな輝きを放っている。

　私はアレクセイ様の肩に頭を預けた。
　この安定した平衡状態が、いつまでも続けばいい。

　いや、私が計算し続ける限り、この幸せは物理的に揺るがないはずだ。

　そう確信していた私だったが――。

　安定を乱す外乱は、最後の最後で、なりふり構わず押し寄せてくるものらしい。

　数日後。
　領地の境界に、ボロボロになった王家の馬車が現れたとの急報が入った。