「君は強いから一人でも平気だろう？」と妹を優先する夫。～陶器の心を持つ私の完璧な微笑みに、夫が凍りつくまで～

第10話：叫び出したい心と完璧な微笑み

「実は妻が色出しに行き詰まっていた時、ソフィアが何気なくアドバイスをしたんだ。彼女の感性は天性のものだからね。技術のアデライドと、感性のソフィア。二人が力を合わせたからこそ、この傑作が生まれたんだ」

　アデライドは我が耳を疑った。

（エリアス？　あなたは何を言っているの？）

　アデライドの体が震える。

（あなたがいつ、私が研究している姿を見たというの？　あなたは私が書斎で専門書と格闘している時、ソフィアの愚痴を聞くために実家に入り浸っていたでしょう？）

　アデライドが鋭い視線を向けると、エリアスは彼女にだけ分かるように、すっと目配せをした。

　その目は雄弁に語っていた。

　『ソフィアに花を持たせてやれ』と。

　『彼女は傷ついているんだ。このくらいの手柄、姉なら譲ってやれるだろう？』と。

　父のクライスト伯爵も、満足げに頷いている。
　彼にとって、どちらの娘が作ったかなどどうでもいいのだ。

　クライスト家の娘たちは優秀だ、という評判さえ立てば。

「さあ、ソフィア。君もこちらへ来て、皆さんに挨拶をしなさい」

　父に促され、ソフィアは頬を染めて前に出た。
　アデライドの横に並び、まるで自分が主役であるかのようにカーテシーをしてみせる。

「ありがとうございます。姉の技術があってこそですが、私のイメージ通りに仕上がって本当に嬉しいですわ」

　会場から拍手が起こった。
　「素晴らしい姉妹愛だ」「美しい共同作業だ」という称賛の声。

　アデライドは、その中心で一人、取り残されていた。

　自分が削った睡眠時間も、荒れた指先も、積み重ねた実験データも、すべて妹の感性という煌びやかな嘘の下に塗り込められていく。

　怒りで視界が赤く染まりそうになった。

　叫び出したかった。

　嘘をつくなと。　
　人の努力を奪うなと。

　エリアスの袖を掴み、「なぜ私を守ってくれないの」と問いただしたかった。

　けれど、アデライドはふと、自身の心の奥底にある冷たい場所に触れた。
　そこは、先日の結婚記念日の夜に生まれた、絶対零度の空洞だ。

（ああ、そうか。この人たちは、私の努力なんてどうでもいいのだ。私がどれだけ苦労しても、それは家族のためという名目で搾取され、都合よく分配される共有財産でしかないのね）

　エリアスにとってアデライドは、文句一つ言わずに妹を立てる便利な妻であり、それ以上でもそれ以下でもない。

　期待するから腹が立つのだ。
　理解してくれると信じるから、絶望するのだ。

　なら、捨ててしまえばいい。
　この場での名誉も、夫への信頼も、家族への情も、すべて。

　アデライドは、ゆっくりと息を吐き出した。
　そして、顔を上げた。

　そこには、陶磁器のように硬質で、隙のない完璧な微笑みが張り付いていた。