「君は強いから一人でも平気だろう？」と妹を優先する夫。～陶器の心を持つ私の完璧な微笑みに、夫が凍りつくまで～

第16話：茶番劇と書類

　クライスト伯爵家のダイニングルームは、実情にそぐわない豪華さで飾られていた。

　天井のシャンデリアは埃を被っているが、テーブルに並ぶ食器は一級品だ。
　それらのすべては、ここ数年でアデライドが稼ぎ出した利益によって賄われている。

　今夜は、久しぶりの家族揃っての晩餐会だった。
　上座に父であるクライスト伯爵、その向かいに母。

　そして客席側にアデライドと夫のエリアス、妹のソフィアが座っている。

「いやあ、素晴らしい料理だ。やはり、我が家のシェフは腕が良い」

　父がワイングラスを揺らしながら上機嫌に言った。
　アデライドは無言でスープを口に運ぶ。
　
　そのシェフの給料も、食材費も、すべて彼女が工面していることを、この場にいる誰もが当たり前だと思っている。

「それにしても、先日の発表会は好評だったそうね」

　母が口を開いた。
　視線はアデライドではなく、その隣に座るソフィアに向けられている。

「ソフィア、貴女の感性が認められて私も鼻が高いわ。やっぱり貴女は、我が家の宝ね」

「うふふ、ありがとうお母様。でも、形にしてくれたのはお姉様よ？」

　ソフィアは謙遜してみせるが、その表情には褒められて当然という自負が透けて見えた。

　心が強くない彼女は何もしなくても愛され、存在そのものが肯定される。
　対してアデライドは、家の汚れ役を一手に引き受ける存在。

　この構図は、幼い頃から何一つ変わっていない。

「そうだな。アデライドもよくやった。……だが、お前は少し愛想が足りんぞ」

　父が説教めいた口調でアデライドを見た。

「職人たちに厳しく当たりすぎていると聞いた。もっとソフィアのように、周囲を和ませる優しさを持てないのか？　技術だけあっても、人の心が分からなければ経営者とは言えん」

　アデライドの手がピクリと止まった。

　厳しく当たっている？
　納期を守らない、材料を無駄にする、そういった甘えを正してきただけだ。

　それを「厳しすぎる」と言うなら、この家は誰が支えているというのか。
　反論しようと口を開きかけた時、隣のエリアスが深く頷いた。

「お義父様のおっしゃる通りです。アデライドは責任感が強すぎて、少し余裕がないところがありますからね。僕も常々、もっとソフィアを見習って肩の力を抜くように言っているんです」

　エリアスは善意の塊のような顔で、妻を擁護したつもりになっている。
　アデライドは、自分の中で冷たい風が吹き抜けるのを感じた。

　ああ、この人は完全にあちら側の人間なのだ。
　歪んだパズルのピースとして、エリアスは見事なほどに嵌ってしまっている。

「……ええ、お父様、エリアス様。ご忠告、痛み入ります」

　アデライドは完璧な姿勢で頭を下げた。

「ソフィアの天真爛漫さは、私には真似できませんもの。彼女は生まれながらにして愛される才能を持っていますから」

　嫌味のつもりだったが、ソフィアは嬉しそうに頬を染めた。

「もう、お姉様ったら。そんなに褒めないで。……でも、私って昔からちょっと弱いじゃない？　だから、みんなが優しくしてくれるでしょう。お姉様は強くて健康だから、羨ましいわ」

　ソフィアが儚げに溜息をつく。

　すかさず母が「可哀想に、ソフィア」と声をかけ、エリアスが「大丈夫だよ、僕がついている」と慰める。

　完璧な茶番劇だ。

　アデライドはナプキンで口元を拭い、足元に置いていた鞄から一束の書類を取り出した。

「ところで、お父様。本日はご相談がありまして」

「ん？　なんだ、金の話か？　工房の拡張費なら認めるぞ」

　父は鷹揚に構えた。
　自分がお金を出すわけでもないのに。

「いいえ。……実は、先日の発表会での皆様の反応を見て、痛感いたしましたの。この工房の成功は、ソフィアの感性と、お父様の威光によるものだと」

　アデライドは、テーブルの上に書類を広げた。

　それは、司法書士に作成させた公正証書だった。