「君は強いから一人でも平気だろう？」と妹を優先する夫。～陶器の心を持つ私の完璧な微笑みに、夫が凍りつくまで～

第15話：痛感

　エリアスは悪気なく、妻と義妹を天秤にかけ、迷わず義妹を選んだ。
　妻は強いから放置しても死なないという、勝手な信頼に基づいて。

　アデライドはゆっくりと息を吐き、顔を上げた。
　高熱で潤んだ瞳を細め、唇の端を持ち上げる。

　熱で朦朧とする意識の中で、彼女の防衛本能だけが完璧に機能した。
　いつもの微笑みだ。

「……ええ、おっしゃる通りですわ、エリアス様」

　声が震えなかったのは奇跡だった。

「私はただの熱ですもの。一晩寝れば治ります。ソフィアの心の傷の方が、よほど緊急を要しますわね」

「うん、分かってくれて嬉しいよ！　やっぱり君は頼りになる妻だ」

　エリアスは安堵し、アデライドの頬に軽くキスをした。
　その唇の感触さえ、今は焼印のように不快だった。

「じゃあ、行ってくるよ。何か必要なものがあったら、サイラスに言うんだよ」

「はい。行ってらっしゃいませ」

　アデライドは深々と頭を下げた。

　エリアスの足音が遠ざかり、扉が閉まる音が響く。
　その瞬間、アデライドはその場に膝から崩れ落ちた。

「奥様ッ！！」

　どこからか見ていたのか、サイラスが血相を変えて駆け寄ってくる。
　彼の太い腕が、アデライドの体を支えた。

「なんてことを……。旦那様は、正気ですか！？　このような状態の奥様を置いて！」

「……いいのよ、サイラス」

　アデライドはサイラスの腕の中で、うわ言のように呟いた。

「これで、踏ん切りがついたわ。……あの人は、私が死ぬ間際でも、ソフィアが泣けばあちらへ行く人よ。……そんな人に、私の人生を預けるわけにはいかない」

　涙は出なかった。
　高熱のせいで体中の水分が蒸発してしまったかのように、心は乾ききっていた。

　夜更け。
　アデライドは寝室のベッドで、浅い眠りと覚醒の間を彷徨っていた。

　サイラスの献身的な看病のおかげで、熱のピークは過ぎたようだが、まだ体は重い。

　ガチャリ、と扉が開く音がした。
　廊下の明かりを背負って入ってきたのは、エリアスだった。

「アデライド、起きているかい？」

　彼は忍び足でベッドに近づいてきた。

　アデライドは狸寝入りをしようかと思ったが、彼の手には小さな箱が握られているのが見え、薄目を開けた。

「……お帰りなさいませ」

「ああ、起こしてしまったかな。具合はどうだい？」

「おかげさまで、少し落ち着きました」

「よかった！　やっぱり君は回復が早いね」

　エリアスは心底安心したように椅子に座った。
　そして、楽しげに報告を始めた。

「ソフィアも落ち着いたよ。彼女、どうしても僕と有名なパティスリーのケーキが食べたいって泣くから、ついつい付き合ってしまってね」

　アデライドは、シーツの下で拳を握りしめた。
　自分が高熱でうなされている間、この男は妹とケーキを食べていたのか。

「これ、君にもお土産だよ。季節限定のフルーツタルトだ。甘いものを食べれば元気が出るだろう？」

　エリアスが差し出した箱からは、甘ったるいクリームの匂いがした。

　今の胃の状態では、吐き気しか催さない匂いだ。
　彼は、病人の食事制限すら考慮できない。

　ただ、自分が良いことをしたという満足感をお裾分けしたいだけなのだ。

「……ありがとうございます。明日、いただきますわ」

「うん、そうしてくれ。ソフィアも『お姉様におすそ分けなんて優しいのね』って言っていたよ」

　アデライドは天井を見上げた。
　シャンデリアの飾りが、涙で滲むこともなく、ただ冷ややかに輝いている。

　もういい。
　もう十分だ。

　これ以上、何を確かめる必要がある？

　エリアスは、アデライドが「NO」と言わないことを「YES」だと受け取り続けるだろう。
　彼女が静かに微笑んでいる限り、彼は自分が最高の夫だと信じ続けるだろう。

　なら、最後まで演じきってやろう。
　最後のカーテンコール――アデライドがこの家を出て行くその瞬間まで。

「エリアス様」

　アデライドは掠れた声で呼んだ。

「何だい？」

「今日は、お疲れ様でした。……ソフィアを支えてくださって、感謝いたします」

「ああ、任せておくれ。君とソフィアを守るのが、僕の役目だからね」

　エリアスは満足げに頷き、自分の寝室へと去っていった。
　部屋に残されたのは、冷めた空気と、食べられることのないケーキの箱だけ。

　アデライドはゆっくりと体を起こし、サイドテーブルの引き出しから手帳を取り出した。
　そして、震える手で、ある日付に赤い印をつけた。

　決行日は、二週間後。
　夫の誕生日パーティーの翌日。

　それが、彼女がこの家族ごっこから降りる日だ。

「……おやすみなさい、エリアス様。良い夢を」

　アデライドは手帳を閉じ、深い眠りへと落ちていった。