「君はカビ臭い」と婚約破棄されましたが、辺境伯様いわく、私の知識が辺境を救うのだそうです

第5話：腐敗と発酵は紙一重

　スラムの浄化と疫病の鎮圧により私の領内での評価は、領主様の隣にいる地味な女から、頼れる賢者様（ただし言動は少し変）へと順調に上方修正されていました。

　しかし、領地経営には避けて通れない現実的な問題があります。

「……金がない」

　執務室で帳簿を睨みつけていたクラウス様が、重々しく呻きました。

　ヴァルム辺境伯領は広大ですが、その大半は未開の森と荒地。
　主要な産業がなく、収入が乏しいため、商人が寄り付かないのです。

「何か高く売れる特産品があればいいのだが……。獣の毛皮は相場が不安定でな」

「でしたら、森そのものを畑にしてはいかがでしょう？」

　私は持参した森の生態系調査レポートを机に置きました。

「この森の湿潤な気候と広葉樹の植生は、高級食材である黒王茸の生育に最適です。現在は天然物を採取しているだけですが、私が考案した原木栽培システムを導入すれば、安定して大量生産が可能です」

「……あの、王都のレストランで金貨一枚はする幻のキノコか？　それを栽培だと？」

「はい。菌糸を植え付けた原木を適切な湿度で管理するだけです。初期投資は木材と私の技術指導のみ。利益率は極めて高いですよ」

　クラウス様の目が、獲物を見つけた肉食獣のように鋭く光りました。

「採用だ。即座に取り掛かる」

　さらに私たちは、領内の酒造組合を訪れました。
　ここで造られる北のエールは、安酒の代名詞として知られています。

「へい、おまち！」

　醸造所の親方が自信満々に出してくれたエールを、クラウス様が一口飲み……、眉間に深い皺を刻みました。

　私も少し舐めてみます。

「……酸っぱいですね」

「ああ。酸味と雑味が酷い。これがうちの味だと親父たちは言うが、王都の商人には見向きもされん」

「当然です。これはエール本来の味ではありません」

　私は醸造樽の中を覗き込み、鼻をひくつかせました。
　ツンとする刺激臭。

「管理が杜撰すぎます。樽の洗浄が不十分なため、野生の乳酸菌や酢酸菌が混入し、アルコール発酵を阻害して酸を出しています。これではお酒というより、腐りかけの麦汁です」

　私の容赦ない指摘に、親方たちが「な、なんだと小娘！」と色めき立ちました。

　しかし、私は懐から小さなガラス瓶を取り出しました。
　中には、私が培養した純白のクリーム状の液体が入っています。

「これは、私が選別し、純粋培養した最強の酵母です。雑菌に負けず、芳醇な香りと高いアルコールを生み出すエリート菌です」

「酵母……？」

「この樽を熱湯で徹底的に殺菌した後、この酵母だけを使って醸造してください。温度管理は私がマニュアル化します」

　親方たちは渋々といった様子でしたが、クラウス様の「やれ」という一言には逆らえません。

　それから数ヶ月後。
　領主館には、これまでにないほど多くの商人が押し寄せていました。

「辺境伯様！　今年の黒王茸、あるだけ全て買い取らせてください！」

「いやいや、うちが先だ！　王都の料亭が喉から手が出るほど欲しがっているんです！」

「それよりヴァルム・エールの予約を！　あのフルーティな香りとクリアな喉越し、革命的ですよ！」

　商工会から届いた感謝状の山を見ながら、クラウス様は満足げに頷きました。
　地元のお酒は北の宝石と呼ばれるようになり、キノコ栽培と合わせて莫大な収入をもたらしました。

　かつて閑散としていた市場は活気に溢れ、領民たちの懐も温まっています。

　その夜。
　私たちはバルコニーで、完成したばかりの特製ワイン（私がブドウの皮に付く天然酵母を選抜して作った試作品）を開けました。

　グラスに注がれたルビー色の液体が、月光を受けて輝きます。

「……まさか、捨てられていた傷んだ果物と、お前のカビで、こんな特産品ができるとはな」

　クラウス様がグラスを傾け、香りを楽しみながら呟きました。

　かつては見向きもされなかった森の恵みと、嫌われ者だった菌類。
　それが今、多くの人を喜ばせている。

「ふふ、腐敗と発酵は紙一重ですから」

　私は自分のグラスを見つめ、静かに答えました。

「同じ微生物の働きでも、人間に害や不快感を与えれば腐敗と呼ばれ、益をもたらせば発酵と呼ばれます。菌自体は変わらないのに、置かれた環境と周囲の評価軸で、その呼び名は変わるのです」

　王都での私は、まさに腐敗扱いでした。

　カビ臭い、陰気だ、役に立たないと捨てられました。
　けれど、この場所では。

「世間から見捨てられた人間も同じです。条件さえ整えれば、王都の方たちがひれ伏すような芳醇な価値を生み出せるのです」

　私がそう言うと、クラウス様はグラスを置き、バルコニーの手すりに寄りかかって私を見下ろしました。

「……王太子は、最高のヴィンテージワインになる前のブドウを、腐っていると勘違いして捨てた大馬鹿者だな」

「あら。私はまだ熟成途中ですよ？」

「ふ、違いない。だが、俺はこの味を気に入っている」

　ぶっきらぼうな物言いですが、その瞳には確かな信頼と、熱の篭った色が宿っていました。

　私は頬が熱くなるのを誤魔化すように、ワインを一気に飲み干しました。

「……酔いが回ってしまいそうです」

「酔えばいい。ここは俺の城で、お前は俺の……、最高のパートナーだ」

　夜風が心地よく、私たちの新たな門出を祝福しているようでした。

　王都では今頃、私が管理していた産業がどうなっているのか。
　ふとそんなことが頭をよぎりましたが、今のこの充実感の前では、些細なことに思えました。