捨てられた地味な王宮修復師(実は有能)、強面辺境伯の栄養管理で溺愛され、辺境を改革する　～王都の貴重な物が失われても知りませんよ？～

水上

文字の大きさ

大中小

12 / 40

第12話：神の手のメンテナンス

しおりを挟む

　青の渓谷での鉱山開発が本格化してから、リディアの毎日は多忙を極めていた。
　採掘された原石の選定、不純物を取り除くための洗浄、そして粉砕して顔料にするまでの工程管理。
　それら全てを、彼女はアトリエにこもって検証していた。

　特に、ラピスラズリから純粋な青を抽出する作業は、冷たい水と強力な薬品を多用する。
　ゴム手袋をしていても、微細な粉末や乾燥した空気は容赦なく肌を攻撃する。

「……あ、また切れてる」

　昼下がりのアトリエ。
　リディアは指先の痛みに顔をしかめた。

　人差し指の腹に、小さなあかぎれができている。
　爪の周りもささくれ立ち、全体的にガサガサとして白く粉を吹いたようだ。
　王宮時代から手荒れは職業病のようなものだったが、辺境の厳しい乾燥も相まって、最近は特に酷い。

「絆創膏を貼っておかないと、絵筆を持つ時に響くかも……」

　リディアが救急箱を探そうとした時、いつものようにノックもなしに扉が開いた。

「昼食の時間だ。……何をコソコソ隠している？」

　ジェラルドだ。
　彼はトレイを片手に、リディアが背中に隠した手を見逃さなかった。

「い、いいえ、何も。ただ少し手が荒れてしまっただけで……」

「見せろ」

　有無を言わさぬ声。
　リディアはおずおずと両手を差し出した。

　ジェラルドはトレイを置くと、リディアの手を取り、自分の大きな手のひらに乗せた。
　彼の温かく分厚い皮膚とは対照的に、リディアの手は冷たく、傷だらけで、触れるのが痛々しいほどだった。

「……ひどいな」

　ジェラルドの声が低く沈んだ。
　怒っているのかと思い、リディアは身を縮こまらせた。

「すみません。ケアはしているつもりなのですが、薬品が強くて……。汚い手で、お目汚しを……」

「馬鹿を言うな」

　ジェラルドは強く否定した。

「これは汚いのではない。損耗しているのだ。……この手は、ただの肉体の一部ではない。我が領地の未来を切り拓き、失われた美を蘇らせるための、唯一無二の精密機器だ」

　彼はリディアの手を離さず、そのまま彼女を椅子に座らせた。

「外からクリームを塗る対症療法だけでは不十分だ。細胞膜の材料を直接送り込み、内側から再生させる」

　トレイの上には、見たことのない料理が並んでいた。
　半分に切ったアボカドの種の部分がくり抜かれ、そこに卵黄とオイルサーディンを詰め、オーブンで焼いた香ばしい一皿。
　そしてデザート皿には、宝石のように透き通った琥珀色のゼリーが震えている。

「まずはこのアボカド・ボートを食え。アボカドは森のバターと呼ばれるほどビタミンEが豊富だ。これは血行を促進し、肌のターンオーバーを正常化する」

　ジェラルドの解説を聞きながら、リディアはスプーンを入れた。
　熱々のアボカドはとろりと濃厚で、塩気のあるサーディンと絡み合い、卵黄のまろやかさが全体を包み込む。
　口いっぱいに広がるコクのある旨味。

「美味しい……！　なんだか、身体の隅々まで油分が行き渡る気がします」

「良質な脂質は、細胞膜を形成する重要な材料だ。カサカサの肌には油を注げ。……次はゼリーだ」

　琥珀色のゼリーには、季節のフルーツが閉じ込められている。
　口に運ぶと、ぷるんとした弾力と共に溶け出し、優しい甘さが広がった。

「これは魚の皮と骨から抽出した高純度のコラーゲンだ。ビタミンCを含むフルーツと一緒に摂取することで、体内でのコラーゲン再合成を最大効率まで高めてある」

　ジェラルドは腕を組み、リディアが完食するのを満足げに見守った。
　だが、彼のメンテナンスは食事だけで終わらなかった。

「食後の休憩だ。……手を貸せ」

　ジェラルドは懐から小さな缶を取り出した。蓋を開けると、ハーブの爽やかな香りが漂う。
　彼特製のバームだ。
　彼はたっぷりとそれを指に取り、リディアの手の甲に乗せた。

「あっ、ジェラルド様……、自分でやります！」

「黙っていろ。自分の手では、マッサージの圧力がかけにくい。他人がやった方が効率的だ」

　ジェラルドの大きな親指が、リディアの手のひらをぐりぐりと押し広げる。
　ツボに入り、小さな痛みと共にやってくる気持ちいい感覚に、リディアの口から間の抜けた声が漏れた。

「母指球が凝り固まっている。筆を握る時に力が入りすぎだ」

　彼は無骨な見た目からは想像もつかないほど繊細な手つきで、リディアの一本一本の指を丁寧に揉みほぐしていく。

　ささくれた指先にもバームを塗り込み、爪の生え際を優しく圧迫する。
　体温が伝わる。
　ただのマッサージのはずなのに、触れられるたびにリディアの指先から熱が逆流し、顔まで赤くなっていくのがわかった。

「……あの、ジェラルド様。もう十分です……」

「まだだ。この手は、未来へ遺すべき文化遺産を直すための最高級の神の手だ。メンテナンスを怠ることは許さん」

　ジェラルドは真剣な眼差しでそう言うと、最後にリディアの手を両手で包み込んだ。
　まるで、壊れやすいガラス細工を守るかのように。

「……痛くないか？」

「……はい。とても、温かいです」

　リディアは俯き、小さく答えた。
　自分の荒れた手を汚いと隠そうとした自分が恥ずかしかった。
　この人は、その荒れさえも努力の証、必要な道具として大切にしてくれる。

　しばらくの間、アトリエには二人だけの静かな時間が流れた。
　窓から差し込む陽光が、つやつやと潤ったリディアの指先を照らしている。

　それは高価な宝石をつけるよりも、ずっと美しく、愛されている証のように見えた。

しおりを挟む