捨てられた地味な王宮修復師(実は有能)、強面辺境伯の栄養管理で溺愛され、辺境を改革する ～王都の貴重な物が失われても知りませんよ？～

第11話：石ころを宝石に

　辺境伯領の北端に、死の谷と呼ばれる場所がある。

　ごつごつとした灰色の岩肌が続き、草木も生えない荒涼とした土地だ。
　農業には適さず、放牧にさえ使えない。
　領民たちからは、無価値な土地として忌み嫌われていた。

「……ここを視察して何になる？」

　冷たい風が吹き荒れる中、ジェラルドが馬の手綱を握りながら眉を寄せた。
　彼の隣で、リディアは地面に降り立ち、足元の石ころを熱心に観察している。

「ジェラルド様、以前この土地の地質調査報告書を見せていただきましたが、そこには石灰岩の層が多いとありました」

「ああ。だから農作物が育たん。土壌改良にも限界がある、お荷物な土地だ」

「……いいえ。ここは宝の山かもしれません」

　リディアは作業用ハンマーを手に、斜面を少し登った。

　彼女の視線の先にあるのは、泥と埃にまみれた、なんの変哲もない灰色の岩塊だ。
　だが、リディアの目はその表面に走る、微かな白い筋と、黄色い斑点を見逃していなかった。

「ジェラルド様、その大きな岩を砕いていただけませんか？　私の力では少し……」

「岩を？　……まあいい。運動不足の解消にはなる」

　ジェラルドは、リディアが指差した岩の前に立った。
　彼が軍靴の踵で軽く蹴りを入れたかと思うと、近くにあったツルハシを片手で軽々と持ち上げた。

　風を切る音と共に、鉄の切っ先が岩に突き刺さる。

　硬い音が響き、岩が真っ二つに割れた。
　転がり落ちた断面を見た瞬間、同行していた護衛の兵士たちが「あっ」と声を上げた。

　灰色の殻の中には、目が覚めるような瑠璃色が眠っていた。
　夜空を切り取ったかのような深い青。
　そこに星屑のような金色の粒子が散りばめられている。

「……きれいな石だ。だが、ただの石だろう？」

「いいえ。これはラピスラズリです」

　リディアは割れた石を拾い上げ、愛おしそうに土を払った。

「この石を砕き、不純物を取り除いて精製すると、最高級の青色顔料ウルトラマリンになります。王都の市場では、同じ重さの金よりも高値で取引される、まさに青い黄金です」

「そんなものが、我々の領地にあっただと……？」

　さすがのジェラルドも目を見開いた。

　彼は足元に無数に転がっている灰色の石ころを見渡した。
　今まで邪魔な障害物だと思っていたこれらが、すべて金の塊に見えてくる。

「王都では、この顔料は海を越えて輸入するしかなく、非常に高価でした。ですが、ここなら採掘し放題です。……ジェラルド様、ここに精製工場を作りましょう。この青は、辺境の最大の輸出品になります」

　リディアの提案は、論理的かつ経済的な革命だった。

　ジェラルドの脳内で、瞬時に計算が弾き出される。
　採掘コスト、精製ラインの構築、そして王都の画材ギルドとの価格交渉。
　間違いなく莫大な利益が出る。

「……クックック」

　ジェラルドは喉の奥で低く笑った。
　あまりに凶悪な笑みに、護衛たちが身を震わせる。

「素晴らしいぞ、リディア。君は錬金術師か？　ただの石ころを、知識一つで宝石に変えてしまった」

「……ただ、知っていただけです。この石の本当の価値を」

　リディアは少し恥ずかしそうに俯いた。

　もっとサンプルを集めようと、彼女は夢中になって斜面を這い回り始めた。
　泥だらけの地面に膝をつき、夢中で石を掘り出す。

「あっ……」

　足場が悪く、リディアがバランスを崩して滑り落ちそうになった。
　だが、倒れる前に、太い腕が彼女の腰を支えた。

「注意力が散漫だ。……怪我をしたら、治療費というコストがかかる」

　ジェラルドだった。
　彼自身も、リディアを支えるために膝をつき、高級な軍服のズボンが泥にまみれている。

「も、申し訳ありません！　ジェラルド様のお洋服が……！」

「服など洗えばいい。だが、君の代わりはいない」

　ジェラルドはリディアを立たせると、彼女の頬についた泥汚れに気づいた。

　彼は自分の手袋を外し、素手の親指で、そっとその泥を拭った。
　ざらりとした指先の感触と、予想外の優しさに、リディアの心臓が跳ねる。

「……泥遊びも、君となら悪くないな」

　彼が不器用に呟く。
　その言葉は、リディアの胸に深く刺さった。

「……はい。私も、ジェラルド様と一緒なら、どんな荒野でも楽しいです」

　二人は顔を見合わせ、泥だらけの顔で笑い合った。
　風はまだ冷たかったが、その場の空気は春のように温かかった。

　その日、辺境伯領の歴史が変わった。

　死の谷は青の渓谷へと名を変え、そこから産出される最高品質のウルトラマリンは、やがて国中の画家たちが喉から手が出るほど欲しがるブランドとなっていくのである。

　そしてそれは、リディアの知識が、辺境の経済的自立を支える大きな柱となった最初の成功例でもあった。