捨てられた地味な王宮修復師(実は有能)、強面辺境伯の栄養管理で溺愛され、辺境を改革する　～王都の貴重な物が失われても知りませんよ？～

水上

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第13話：二毛作の魔法

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　青の渓谷の鉱山開発が軌道に乗り始めた頃。
　リディアはジェラルドと共に、領地の東側に広がる未開拓地の視察に来ていた。

「……ひどい有様だな」

　馬上でジェラルドが眉をひそめた。
　そこは痩せた乾燥地帯で、風が吹けば砂埃が舞うだけの不毛の大地だった。
　小麦を植えても育たず、牧草さえもまばらにしか生えない。

「この土地は死んでいる。開拓にかかるコストと収益が見合わん。放置するしかないか」

　合理的な判断を下そうとするジェラルドの横で、リディアはしゃがみ込み、乾燥してひび割れた土を指先で捻っていた。

「ジェラルド様。……アトリエで絵を描く時、絵具を溶くのに何を使うかご存知ですか？」

「水ではないのか？」

「水彩画ならそうですが、本格的な油彩画では乾性油を使います。空気に触れると固まる性質を持つ植物油です」

　リディアは立ち上がり、風に舞う砂を避けるように目を細めた。

「王都では、良質な画用油は常に不足していました。特に透明度が高く、変色しにくい油は高値で取引されます。……この乾いた土地と強い日差しは、ある植物を育てるのに最適かもしれません」

　彼女の瞳には、荒野ではなく、未来の景色が映っているようだった。

「亜麻と、ポピーを植えましょう」

　リディアの提案は、驚くほど理にかなったプロジェクトだった。

　まず、亜麻の種から絞れる亜麻仁油は、油絵の基本となる溶き油だ。
　同時に、その茎の繊維はリネンとなり、キャンバスの布地や衣服の材料になる。
　さらにジェラルドの専門分野である栄養学の観点からも、亜麻仁油はオメガ3脂肪酸を豊富に含み、領民の健康改善に劇的な効果が期待できた。

　そしてポピーから採れるポピーオイルは、乾燥が遅くて黄変しにくい高級画用油となり、種はパンや菓子の香ばしいトッピングになる。

「画材、繊維、そして食料・薬品。……少ない作物で多くの利益を生むか」

　ジェラルドは唸った。
　捨て置くはずだった土地が、金のなる木ならぬ、油のなる大地に変わる。
　彼は即座に予算を承認し、大規模な灌漑と種まきを指示した。

　そして、少しの時が流れ……。

　再びその地を訪れた二人の前には、信じられない光景が広がっていた。

「……これは」

　ジェラルドが言葉を失った。
　かつて茶色一色だった荒野が、見渡す限りの青と赤の絨毯に変わっていたのだ。

　風に揺れる可憐な亜麻の薄青い花。
　そして、太陽に向かって燃えるように咲き誇るポピーの赤。
　それらがパッチワークのように大地を彩り、地平線の彼方まで続いている。

「きれい……」

　リディア自身も、予想以上の美しさに息を呑んだ。
　理屈で計算した利益だけでなく、これほど美しい風景が生まれるとは。

　農作業をしていた領民たちが、二人の姿に気づいて駆け寄ってきた。
　彼らの顔は明るい。

「領主様！　リディア様！　見てください、この花を！」

「今年は豊作です！　油絞りの工房もフル稼働で、新しい雇用がたくさん生まれました！」

「リディア様のおかげで、死んでいた土地が生き返ったんだ！」

　口々に感謝を述べる領民たち。
　その笑顔を見て、リディアの胸がいっぱいになった。
　王宮では無駄な知識と笑われたことが、ここでは人々の生活を豊かにし、笑顔を作っている。

「……行くぞ」

　ジェラルドが馬を降り、リディアに手を差し出した。
　二人は花畑の中の小道をゆっくりと歩いた。
　腰ほどの高さまである花々が、風に揺れてさわさわと音を立てる。
　花の甘い香りと、草いきれが心地よい。

「正直、驚いた」

　ジェラルドがポピーの花を一輪、指先で弾いた。

「私は数字と効率しか見ていなかった。亜麻仁油の搾油率や、リネン織物の市場価格のことだ。だが……」

　彼は立ち止まり、一面の花畑を見渡した。

「この景観そのものに、数字には換算できない価値があるな。これを見ているだけで、精神的ストレスが軽減され、コルチゾール値が下がるのがわかる」

「ふふ、ジェラルド様らしい感想ですね」

　リディアが笑うと、ジェラルドは真面目な顔で彼女に向き直った。

「リディア。君は錬金術師どころか、魔法使いかもしれん」

「え？」

「石を宝石に変え、荒野を楽園に変えた。……君が来てから、私の領地は色鮮やかになっている」

　彼なりの最上級の賛辞だった。
　リディアは照れくささに頬を染め、足元の亜麻の花を見つめた。

「……私は、ジェラルド様が信じて任せてくださったから、種を蒔いただけです。この花を咲かせたのは、ここの土地の力と、領民の皆さんの努力です」

「それを引き出したのが君だと言っている」

　ジェラルドは不意に、リディアの髪に触れた。
　風で乱れた髪を直すような、何気ない仕草。
　だが、その指先が耳に触れると、リディアの心臓が早鐘を打った。

「美しいな」

　花のことか、それとも――。
　リディアが顔を上げると、ジェラルドは眩しそうに目を細めていた。

「……この油で作る絵具なら、きっと素晴らしい名画が描けるだろう」

　彼の言葉に、リディアは深く頷いた。
　この美しい風景こそが、二人で描き始めた巨大なキャンバスそのものだった。

　風が吹き抜け、青と赤の花の波が二人を祝福するように揺れていた。

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