捨てられた地味な王宮修復師(実は有能)、強面辺境伯の栄養管理で溺愛され、辺境を改革する　～王都の貴重な物が失われても知りませんよ？～

水上

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第14話：冬の寒さと温かいスープ

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　辺境の冬は、リディアの想像を絶する厳しさだった。

　窓の外は白一色の世界。
　吹き荒れるブリザードが窓ガラスをガタガタと叩き、まるで「開けろ、凍らせてやる」と悪魔が叫んでいるかのようだ。

「うぅ……、寒いです……」

　リディアは食堂に入ってくるなり、両腕をさすりながら震えた。
　暖炉は赤々と燃えているし、彼女は厚手のウールのショールを羽織っている。
　それでも、石造りの屋敷の芯から滲み出る冷気は、容赦なく体温を奪っていく。

　王都の冬とは次元が違う。
　あちらが肌寒いなら、こちらは生命の危機だ。

「……姿勢が悪いぞ、リディア」

　先にテーブルについていたジェラルドが、新聞から目を離さずに言った。

「寒さで筋肉を収縮させ、震えることで熱産生を行う。生理現象としては正しいが、それではエネルギー効率が悪すぎる。消耗するだけだ」

「で、ですが……、身体が勝手に……」

「外気温への文句は受け付けん。内臓温度を上げて対抗するのが合理的だ」

　ジェラルドが指を鳴らすと、執事が湯気の立つ深皿を運んできた。
　スパイシーで、どこか野性味のある濃厚な香りが漂う。

「これは……？」

「薬膳ポトフだ。メインは鹿肉。それを根菜と共に、八角、クローブ、そして生姜を大量に投入して四時間煮込んだ」

　ジェラルドの解説と共に、リディアの前に皿が置かれた。
　茶褐色のスープの中に、ごろりとした肉の塊と、人参や蕪が顔を出している。
　肉はスプーンで崩れるほどホロホロに煮込まれていた。

「これを食えば、君の胃袋が暖炉代わりになる。さあ、冷める前に腹に収めろ」

　促され、リディアはスープを口にした。

「……んっ！」

　熱い。
　けれど、ただ熱いだけではない。

　スパイスの刺激が喉を通り抜けた瞬間、カッと食道が熱くなり、それが胃袋を中心に爆発的に広がっていく感覚。
　鹿肉の力強い旨味と脂が、冷え切った内臓を内側からコーティングしていくようだ。

「鹿肉は身体を温める陽性の食材だ。そこに血流を促進するスパイスを加えた。……どうだ？」

「はい……！　なんだか、お腹の中に小さな太陽ができたみたいです。指先までポカポカしてきました」

　リディアは夢中でスプーンを動かした。
　一口食べるごとに、凍えていた身体の強張りが解けていく。

　食後。
　二人は食堂から少し離れた談話室へ移動した。
　ここの暖炉は特に大きく、パチパチと薪が爆ぜる音が心地よいリズムを刻んでいる。

　リディアはソファに深々と座り、ほっと息をついた。
　満腹感と暖かさで幸せな気分だが、日中の修復作業――冷たい倉庫での額縁の移動――が響いたのか、無意識に首筋を揉んでしまう。

「……僧帽筋が岩のように硬いな」

　いつの間にか背後に回っていたジェラルドが、リディアの肩に触れた。

「ひゃっ！？」

「じっとしていろ。血流が滞留している。これでは脳への酸素供給が不足し、思考力が低下する」

　ジェラルドはサイドテーブルから、湯気の立つマグカップを取り上げた。
　甘く、エキゾチックな香り。

「マッサージの前に、まずはこれを飲め。スパイシー・チャイだ」

「チャイ、ですか？」

「シナモン、カルダモン、生姜を限界まで煮出し、濃厚なミルクで割った。……飲むときはカップを両手で包め。陶器の熱を利用して、指先の末梢血管まで拡張させるんだ」

　言われた通り、リディアはカップを両手で包み込んだ。

　じんわりとした熱が手のひらに伝わる。
　一口飲むと、甘いミルクティーの中に、ピリリとしたスパイスの刺激が隠れていた。
　それが喉を温め、肩の力を自然と抜いてくれる。

「ふぅ……。美味しいです。ジェラルド様は、本当に何でもご存知なんですね」

「……生きるために必要だっただけだ」

　ジェラルドは自分の分のカップを持ち、リディアの隣のソファに腰を下ろした。
　炎の光が、彼の横顔の古傷を照らし出す。

「この辺境よりもさらに北。かつて私が身を置いていた戦場は、敵よりも寒さが人を殺す場所だった」

　彼は静かに語り始めた。

「食料補給が途絶えれば、一晩で凍死する。どんなに剣の腕が立っても、体温管理ができなければ死ぬ。……そこで学んだのだ。身体を温める食材、効率的なカロリー摂取、少しでも長く生き延びるための知恵をな」

　リディアは息を呑んだ。

　彼の持つ膨大な栄養学の知識や、徹底した体調管理。
　それは趣味や教養ではなく、壮絶なサバイバルの中で培われた生存術だったのだ。

　だからこそ、彼はリディアの不健康さを放っておけないのだろう。
　彼にとって食べないこと、冷えることは、死に直結する恐怖なのだから。

「……ジェラルド様の手料理が、いつも身体に染み渡る理由がわかりました」

　リディアはチャイの湯気越しに彼を見つめた。

「それは、命を守るための料理だからですね」

「……大げさだ」

　ジェラルドは照れくさそうに視線を逸らし、カップに口をつけた。

「だが、今の君は戦場にいるわけではない。……ただ、美味いと感じて、暖まってくれれば、それでいい」

　ぶっきらぼうな言葉。
　けれど、そこには不器用な優しさが詰まっていた。
　リディアは微笑み、もう一口チャイを飲んだ。

「はい。とても温かいです。……ジェラルド様がいてくだされば、この辺境の冬も、ちっとも怖くありません」

　外では依然として猛吹雪が吹き荒れている。
　けれど、この部屋の中は、スパイスの香りと二人の穏やかな会話で満たされ、春のように暖かかった。

　リディアはそっと目を閉じ、この安らぎがずっと続くことを願った。

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