白い結婚だったはずなのに、少し糖度が高すぎる気がするのですが。～殿下が今更復縁を懇願してきましたが、もう遅いです～

第18話：漁師の嘆き

　ベルンシュタイン辺境伯領の東端には、荒々しい北の海に面した港町がある。
　観光地のような白い砂浜はない。

　あるのは、波に削られた険しい岩場と、鉛色の海、そして冷たい海風だ。

「……塩害の進行速度が著しいですね」

　視察に訪れたヴィオラは、海岸沿いの手すりや建物の金具が赤茶色に錆びているのを見て、思わず職業病的な感想を漏らした。

　隣を歩くブルーノが、潮風に目を細めながら頷く。

「ああ。ここは領地の貴重なタンパク源である漁業の拠点だが、環境は過酷だ。建物も船も、すぐに傷む」

　港には数隻の漁船が停泊していたが、活気というものは感じられなかった。
　漁師たちが網を囲んで、沈痛な面持ちで座り込んでいる。

「どうした？　漁に出ないのか？」

　ブルーノが声をかけると、漁師の親方らしき日焼けした大男が、重い口を開いた。

「ああ、領主様か……。見ての通りだ。網がイカれちまった」

　指さされた先には、無残に裂けた巨大な漁網があった。

　岩礁に引っ掛けたのか、あるいは大物の魚が暴れたのか、修復不可能に見えるほどズタズタになっている。

「これじゃあ漁にならねぇ。新しい網を発注しても、届くのは来月だ。今が一番脂の乗った北海ニシンの時期だってのに、指をくわえて見てるしかねぇんだよ」

　若い衆も肩を落としている。
　漁師にとって、稼ぎ時の網の破損は死活問題だ。

　網を縫い合わせるには時間がかかりすぎるし、強度が落ちればまた破れる。

「……網の素材は、ポリエチレン系の合成繊維ですね」

　ヴィオラが網の端をつまんで呟いた。

「ああ？　なんだか知らねぇが、丈夫な糸だ。だが、一度切れたら結び直しても、そこから解けちまう」

「ええ。結び目は応力集中点になりますから。……修復には、縫合よりも化学結合が適しています」

　ヴィオラは懐から、一枚のシートを取り出した。
　一見すると、ただの分厚いゴム板のようだが、表面には特殊な保護フィルムが貼られている。

「その破れた箇所を広げてください」

「あん？　奥様、何を……」

「いいから広げてください。実験です」

　ヴィオラの指示に従い、漁師たちが半信半疑で網を広げる。

　ヴィオラはシートを適当な大きさにカットすると、保護フィルムを剥がし、濡れたままの網の裂け目にペタリと貼り付けた。

　さらに裏側からも同じシートで挟み込む。

「ちょ、奥様！　そんなテープで直るわけねぇだろ！　しかも網は海水でびしょ濡れだぞ！」

「問題ありません。これは水中硬化型・高強度補修パッチです。成分に含まれる湿気硬化性樹脂が、水分と反応して重合を開始します」

　ヴィオラは貼った箇所を掌でグッと圧着した。

「水こそが、このパッチの硬化剤なのです。……はい、あと十秒」

　ヴィオラがカウントダウンを終えて手を離す。
　柔らかかったシートは、カチカチに硬化しつつも、網の動きに追従する絶妙な弾力を持っていた。

　繊維の一本一本に樹脂が浸透し、完全に一体化している。

「嘘だろ……？」

　漁師が恐る恐る引っ張ってみる。
　ビクともしない。

　力自慢の若者が二人掛かりで引っ張っても、パッチは剥がれるどころか、網の一部として機能していた。

「すげぇ……！　水に濡れてるのに、なんでくっつくんだ！？」

「これならすぐに海に出られるぞ！」

　ヴィオラは大量のパッチが入った箱をブルーノに渡させた。

「予備も含めて置いていきます。裂けたらその場で貼ってください。水中でも作業可能です」

「ありがてぇ！　あんた、女神様か！？」

「いいえ、ただの接着技術者です。さあ、ニシンの群れが逃げる前に出港してください。機会損失は最小限に」

　漁師たちは歓声を上げ、パッチで補修された網を担いで船へと駆け出した。