白い結婚だったはずなのに、少し糖度が高すぎる気がするのですが。～殿下が今更復縁を懇願してきましたが、もう遅いです～

第17話：逃した魚の大きさに気づき始める男

　王太子ジュリアンは、金箔をふんだんに使った王家専用の馬車で、ミシェルとの優雅なドライブを楽しんでいた。

　道は舗装されているはずだが、先ほどから馬車の床下で不穏な音が響いている。

「ねぇジュリアン様ぁ、なんか変な音がしません？」

　ミシェルが不安そうに天井を見上げる。
　ジュリアンはワイングラスを傾けながら、鼻で笑った。

「心配性だな、ミシェル。これは王家の馬車だぞ？　最高級の素材で作られている。多少の軋みなど、我々の愛に嫉妬している音に過ぎない」

「すごぉい！　やっぱりジュリアン様といると安心ですぅ！」

　二人は笑い合った。
　だが、彼らは知らなかった。

　この馬車の車軸には、かつてヴィオラが炭素繊維強化プラスチックによる補強テープを巻いていたことを。

　金属疲労を起こしかけていた車軸を、彼女の特殊な接着技術が支えていたのだ。

　しかし、ヴィオラが去った後、整備士たちは「なんか汚いテープが巻いてあるぞ」と、その補強を剥がしてしまっていた。

　さらに、彼女が定期的に塗布していた潤滑・防錆コーティングも途絶えている。
　限界は、唐突に訪れた。

　轟音と共に、馬車が大きく傾いた。
　右側の車輪が車軸ごとへし折れ、外れたのだ。

「うわあああああ！？」

「きゃあああああ！」

　馬車は制御を失い、道路脇の側溝へと突っ込んだ。
　昨日の大雨のせいで、横転した馬車の窓から、泥水が流れ込んでくる。

「げほっ、ごほっ！　な、なんだこれは！？」

　這い出したジュリアンは、見るも無残な姿だった。

　純白のスーツは泥まみれ。
　顔には肥料の臭いがする黒い泥が張り付いている。

　続いて出てきたミシェルも、自慢のピンクのドレスが茶色に染まっていた。

「臭い！　臭いぃぃ！　私のドレスがぁ！」

「ええい、御者！　どうなっているんだ！　整備不良だぞ！」

　ジュリアンが怒鳴り散らすが、御者も泥だらけで涙目だ。

「も、申し訳ございません！　ですが、車軸が……、あんなに太い鉄の棒が、飴細工のように折れておりまして……」

「そんな馬鹿なことがあるか！　今までは何ともなかったのに！」

　ジュリアンは折れた車軸の断面を見た。
　金属の内部が錆びつき、スカスカになっている。

　そこでようやく、彼は思い出した。
　かつてヴィオラが、車軸の下に潜り込み、顔を油で汚しながら何かを塗っていた姿を。

　『殿下、金属は生き物です。疲労しますし、腐食もします。私が保護膜を作っておきますから』と、言っていた声を。

「……あいつが、やっていたのか？」

　その呟きは、ミシェルのヒステリックな悲鳴にかき消された。

　通りがかった貴族や平民たちが、汚れた王太子の馬車を見て、指をさして笑っている。

　再び、辺境伯邸。

　「……よし、3分経過。硬化完了です！」

　ヴィオラが宣言し、パッと手を離した。
　ブルーノは痺れた腕をさすりながら、壁から離れる。

　壁は完璧に、微塵の浮きもなく美しく接着されていた。

「ありがとうございます、閣下。おかげで修繕費が浮きました」

　ヴィオラが満足げに微笑む。
　ブルーノはそんな彼女を見て、ふっと笑い声を漏らした。

「……お前には勝てんな」

「？　勝負はしていませんが」

「いいや、俺の負けだ。……だが、悪くない負けだ」

　ブルーノは大きな手で、ヴィオラの頭を優しい手つきで撫でた。
　雰囲気は台無しになったが、二人の間の空気は強固で、温かいものになっていた。

　圧着は成功した。
　物理的にも、心理的にも……。