王太子から婚約破棄され、彼の新たな婚約者に努力の結晶を盗まれましたが、それが王都崩壊のきっかけでした。

第3話：追撃の結果

「では、基礎的な配合について伺います。石鹸基材である牛脂とパーム油のブレンド比率を教えてください。牛脂に含まれるステアリン酸と、パーム油のパルミチン酸のバランスによって、石鹸の硬度と溶解速度、泡立ちは劇的に変化します。貴女の魔法の石鹸の黄金比は？」

「うっ……！」

　カレンの顔が真っ赤になる。

　彼女が知っているのは、いい香りの油と、なんか白くなる粉を混ぜればいい、という程度のことなのだろう。

　化学反応のプロセスなど、理解しているはずもない。

「ブレンド……、そんな難しい質問しないでよ！　私、みんなのために頑張っただけなのに！　いじめないで！」

　論理が破綻した瞬間、カレンは感情という安全地帯へ逃げ込んだ。

　彼女はわっと泣き崩れ、ウィリアムの胸に顔を埋める。
　それを見たウィリアムは、反射的に激昂した。

「貴様！　カレンをいじめるなと言っているだろう！　わけのわからない専門用語を並べ立てて、彼女を辱めるとは……、性格が悪いにも程があるぞ！」

　ウィリアムの怒声が響く。
　周囲の貴族たちも「そうだそうだ」「かわいそうに」と同調する。

　だが、エレノアにとってその光景は、滑稽な喜劇にしか見えなかった。
　彼らは理解していない。

　科学とは、誰かの涙や感情論でねじ曲げられるものではないということを。

　エレノアは深く、失望のため息をついた。
　もはや、怒りすら湧かない。

　ただ、目の前の元婚約者が、ここまで愚かであったという事実確認が完了しただけだ。

「……殿下」

「なんだ！　言い訳など聞かんぞ！」

　エレノアは背筋を伸ばし、凛とした声で告げた。

「言い訳など致しません。ただ、一つだけ申し上げます」

　彼女は会場全体を見渡すように視線を巡らせ、最後にウィリアムの瞳を射抜いた。

「上に立つ者にとって、無知は愛嬌ではなく罪です。知らなかったで済むのは、守られる立場の子供だけですわ」

「なっ……！？」

「私の質問に一つも答えられない著者の論文など、紙屑同然です。そんな不完全な知識で何ができるのか、高みの見物をさせていただきます」

　エレノアは優雅にカーテシーをした。
　それは完璧な角度と所作だったが、込められた意味は決別だ。

「婚約破棄の件、謹んでお受けいたします。これほど知性の欠如した……、失礼、論理的思考が不一致な方と生涯を共にするのは、私にとっても甚大なリスクですから」

「き、貴様ぁ……！」

　顔を朱に染めてわなわなと震えるウィリアムと、訳もわからず泣き真似を続けるカレン。
　その二人を背に、エレノアは踵を返した。

　未練は、1ミリグラムもなかった。
　むしろ、肩の荷が下りた清々しささえ感じていた。

　これで、あんな非生産的なお茶会や、中身のない夜会に出なくて済む。
　浮いた時間はすべて、愛しいビーカーとフラスコ、そして研究に費やせるのだ。

　ざわめく大広間を、エレノアは一度も振り返ることなく歩き去る。
　その背中は、孤独ではあったが、誰よりも気高く、美しかった。

　――そして、そんな彼女の姿を、会場の隅からじっと見つめる鋭い金色の瞳があったことに、エレノアはまだ気づいていなかった。