断罪されていたはずなのですが、成り行きで辺境伯様に連れ去られた結果……。

第4話：研究室という名の新居

　数日の旅を経て、馬車はついに目的地へと到着した。

　グレンデル辺境伯領。
　国境付近に位置するこの土地は、豊かな森と険しい山々に囲まれている。
　その小高い丘の上に、アルヴィスの屋敷は鎮座していた。

「……これが、お屋敷ですか？」

　馬車を降りたリリアは、目の前の光景に絶句した。

　それは貴族の邸宅というよりは要塞、あるいは魔窟と呼ぶにふさわしい威容を誇っていた。外壁には蔦が絡まり放題で、窓のいくつかは怪しげな紫色の光を放っている。

「どうした？　入るぞ」

　アルヴィスは気にする様子もなく、重厚な扉を押し開けた。

「お邪魔します……」

　恐る恐る足を踏み入れたリリアを待っていたのは、埃とインク、そして微かな薬品の匂いだった。

　エントランスホールに足の踏み場はない。
　床には積み上げられた本の塔が林立し、壁には解読不能な数式が書かれた黒板が掲げられ、得体の知れない骨格標本がシャンデリアからぶら下がっていた。

「ひっ！」

「ああ、気にしなくていい。それはワイバーンの幼体の骨格だ。空気抵抗を減らすための進化の過程が美しかったので飾っている」

　アルヴィスは本の山を器用に避けながら進んでいく。

「さて、リリア。ここが君の新居だ。君の部屋は２階の空いている部屋を使うといい。ただし、私の書斎と地下の実験室には、防護服なしで入らないこと。致死性のガスが発生している場合がある」

「ち、致死性……！？」

「冗談だ。……たぶんな」

　アルヴィスはコートを脱ぎ捨て、ソファとおぼしき物体（本が山積みで座面が見えない）に向かって倒れ込んだ。

「疲れた……。長旅による振動で、三半規管が限界だ。誰か、カフェインと糖分を持ってきてくれ……」

　天才の威厳はどこへやら、彼はぐったりと動かなくなった。

　リリアは困惑して周囲を見渡した。
　使用人の姿が見当たらない。

「あの、アルヴィス様。使用人の方は？」

「ん？　ああ、執事とメイドが数名いるが、彼らには、私の研究の邪魔をしないことを最優先させている。基本的に食事と掃除の時以外は姿を見せない。……そういえば、ここ数日食事をしていないな」

「えっ」

　リリアは耳を疑った。

「馬車の中では、私が渡したサンドイッチを召し上がっていましたよね？」

「あれは君が差し出したから食べただけだ。普段、私は研究に没頭すると、食事という生命維持活動を忘れる傾向がある」

　アルヴィスは面倒くさそうに手を伸ばし、床に転がっていた乾燥した黒い塊を掴んだ。

「その辺に、先週作った栄養バーの試作品があるはずだ。理論上はこれでカロリーは足りる……」

「だ、駄目です！」

　リリアは思わず叫び、彼の手からその怪しい物体をひったくった。

「カビが生えています！　こんなものを食べたら、毒杯どころじゃありません！」

「む。……菌類の繁殖スピードを見誤ったか」

「分析している場合ですか！　もう……、少し待っていてください！」

　リリアは腕まくりをした。

　王宮では「地味だ」「気が利かない」と虐げられてきたが、生き抜くために身につけたスキルがある。
　彼女は厨房へと走った。
　幸い、食材庫には最高級の食材が無造作に放り込まれていた（使い方がわからず放置されていたようだ）。

　数十分後。
　香ばしい匂いが、魔窟のようなホールに漂い始めた。

「……いい匂いだ。これは、メイラード反応による芳香成分か？」

　むくりと起き上がったアルヴィスの前に、リリアはお盆を置いた。
　温かい野菜スープと、焼きたてのパン。
　そして完璧な温度で淹れられた紅茶。

「どうぞ。簡単なものですが」

「……いただきます」

　アルヴィスはスプーンでスープを口に運んだ。

　一口、二口。
　彼の動きが止まる。

「……どう、でしょうか？」

　リリアが不安げに尋ねると、アルヴィスは眼鏡の位置を直しながら、真剣な表情で彼女を見た。

「驚いたな。野菜の細胞壁が適切に破壊され、旨味成分であるグルタミン酸がスープに溶け出している。塩分濃度も私の体液浸透圧に最適化されているようだ」

「えっと……、つまり？」

「美味い、と言っている」

　アルヴィスは、がつがつと勢いよくスープを平らげた。
　食べ終わると、彼は満足げに息をつき、散らかり放題の部屋を見渡した。

「リリア。君の雇用契約の内容を一部修正する」

「修正、ですか？」

「ああ。君の役割は検体兼助手だったが、これに生命維持管理責任者を追加する」

　アルヴィスは切実な目でリリアを見た。

「見ての通り、この屋敷はエントロピー増大の法則に支配されている。放っておけば無秩序へ向かうばかりだ。私の生活能力が欠如していることは、科学的に証明されてしまった」

「……はあ」

「君には、私の食生活と屋敷の秩序を管理する権限を与える。頼む、リリア。君がいないと、私は来週には餓死するか、本の山に埋もれて圧死する可能性が高い」

　王宮で「役立たず」と言われたリリアの手を、天才科学者が縋るように握りしめている。
　その光景がおかしくて、そして少し嬉しくて、リリアは微笑んだ。

「ふふ、わかりました。私がアルヴィス様のお世話をさせていただきます。……でも、まずはお掃除からですね」

「うっ……、本を動かすのは最小限にしてくれ。あれはカオス理論に基づいて配置してあるんだ」

「ただ散らかっているだけにしか見えません！」

　こうして、ゴミ屋敷（研究室）での、ちぐはぐな同居生活が幕を開けた。

　リリアにとって、ここは王宮よりもずっと居心地の良い、自分の居場所になりそうな予感がしていた……。