断罪されていたはずなのですが、成り行きで辺境伯様に連れ去られた結果……。

第19話：幽霊騒動とパレイドリア効果

　深夜の女子寮に、鼓膜をつんざくような悲鳴が響き渡った。

「きゃああああ！　で、出たぁーーっ！」

　静寂は一瞬にしてパニックへと変わった。
　リリアが廊下に出ると、パジャマ姿の令嬢たちが真っ青な顔で逃げ惑っていた。
　その中心に、勝ち誇ったような、それでいて恐怖に歪んだ顔をしたイザベラが立っていた。

「見たでしょう！？　今、リリアの部屋のドアに、女の怨霊が浮かび上がったのを！」

　イザベラは震える指で、リリアの部屋の扉を指差した。

「あれは彼女が呪いをかけたせいで呼び寄せた悪霊よ！　ああ、怖い！　急に寒気がしてきたわ。気分が悪い……。これぞ呪いの証拠よ！」

　周囲の生徒たちも口々に騒ぎ出す。

「本当だ、あそこのシミ、人の顔に見える……！」

「私も吐き気がしてきた」

「リリア様の近くにいると呪われるんだわ！」

　恐怖は伝染病のように広がり、リリアは再び孤立した。

　（そんな……幽霊なんて……）

　リリア自身、オカルトは大の苦手だ。
　自分の背後に何かがいると言われ、恐怖で足がすくむ。

「出て行って！　呪われた女は寮から出て行って！」

　イザベラが叫ぶ。

　その時、廊下の窓がガタガタと鳴り、漆黒の影が舞い降りた。

「――非科学的な騒音で安眠が妨害された。賠償を請求する」

　窓から侵入してきたのは、なんとアルヴィスだった。
　女子寮の二階によじ登ってきたらしい。
　彼は悲鳴を上げる女子生徒たちを無視し、スタスタとリリアの元へ歩み寄った。

「あ、アルヴィス様！？　ここは女子寮です！」

「緊急事態だ。君の脳が幽霊という非科学的な情報に汚染される前に、修正に来た」

　アルヴィスは懐中電灯（魔道具）を取り出し、イザベラが「幽霊だ」と騒いでいるドアを強烈な光で照らした。

「ひっ！　ま、眩しい！　でも消えないわよ！　ほら、あそこに恨めしそうな女の顔が！」

　イザベラが指差す先には、確かに木目が複雑に絡まり合い、叫んでいる人の顔のように見える模様があった。

「ふん。……くだらん」

　アルヴィスは鼻で笑った。

「イザベラ。君が見ているそれは幽霊ではない。脳の錯覚、パレイドリア効果（シミュラクラ現象）だ」

「ぱれい……？」

「人間の脳は、ランダムな模様の中に知っているパターン（特に人の顔）を見つけ出そうとする本能的なプログラムが組み込まれている。壁のシミが顔に見えたり、月の模様がウサギに見えたりするのがそれだ」

　彼はドアの木目を指でなぞった。

「これは、進化の過程で草むらに隠れた敵（捕食者）をいち早く見つけるために過剰発達した防衛機能だ。敵じゃないものを敵と見間違える方が、敵を見逃して食われるより生存率が高かったからな。つまり君は、ただの木目の汚れを、原始的な脳の恐怖回路が勝手に幽霊だと誤認しているに過ぎない」

「で、でも！　みんな気分が悪くなったのよ！　寒気もしたわ！　これは霊障でしょう！？」

　イザベラが食い下がるが、アルヴィスは即答した。

「それは集団ヒステリー（心因性集団発生疾患）だ」

　彼は周囲の青ざめた生徒たちを見渡した。

「閉鎖的な環境で、一人が怖い、気分が悪いと強い情動を発信すると、周囲の人間の自律神経も共鳴し、同様の身体症状を引き起こす。君たちは呪われているのではない。イザベラという不安の病原菌に感染しただけだ」

　そして、アルヴィスはイザベラに詰め寄った。

「最後に、論理学の基本を教えてやろう。オッカムの剃刀だ」

「か、かみそり……？」

「ある事象を説明する際、必要以上に多くの仮定をしてはならないという原則だ」

　アルヴィスは指を二本立てた。

「仮説Ａ：『死者の魂が現世に留まり、物理法則を無視して壁に顔を浮かび上がらせ、特定の人間にだけ寒気を感じさせている』。仮説Ｂ：『古い寮のドアにある汚れを夜中に見た君が勝手に怖がって騒いだため、周りもつられて怖がった』」

　彼は冷徹に断じた。

「どちらがよりシンプルで、合理的かな？　蹄が響く足音を聞いて『ユニコーンだ』と叫ぶのはファンタジーの中だけにしろ。現実ではそれは馬だ」

　ぐうの音も出ない正論。
　イザベラは顔を真っ赤にして、「だ、だって……、見えたんだもの……！」と呻くしかなかった。
　壁のシミは、光を当ててよく見れば、ただのコーヒーの染みのような汚れだったことが判明した。

「解決だな。さあ、解散しろ。明日の授業に支障が出る」

　アルヴィスが手を叩くと、生徒たちは憑き物が落ちたように、「なんだ、汚れか」「怖がって損した」と部屋へ戻っていった。

　廊下に残されたリリアは、へなへなと座り込んだ。

「よ、よかった……。お化けじゃなくて……」

「やれやれ。君まで非科学的な思考に陥るとは」

　アルヴィスは呆れつつも、リリアの手を引いて立たせた。

「……怖かったか？」

「はい。私、暗いのが苦手で……」

　リリアが正直に答えると、アルヴィスは少し思案し、自分のコートのボタンを外してリリアにかけた。

「なら、今夜は私の匂い（フェロモン）付きのコートを貸してやる。霊長類のオスとしてのマーキング効果により、他の悪いものは近寄らないはずだ」

「ふふ、魔除けですね」

「魔除けではない。生物学的な結界だ」

　真顔で言う彼がおかしくて、リリアの恐怖心は完全に消えていた。
　オカルトさえも論破するその知性は、どんな灯りよりもリリアの夜を明るく照らしてくれた。