断罪されていたはずなのですが、成り行きで辺境伯様に連れ去られた結果……。

第42話：最後の嘘泣きとデュシェンヌ・スマイル

　静寂に包まれた裁きの広間に、イザベラのすすり泣く声だけが響いていた。

「……私、寂しかったのです。誰かに認めてほしくて、愛してほしくて……、それがいつしか、リリアさんへの嫉妬に変わってしまいました。……本当に、愚かな私をお許しください……！」

　イザベラは床に額を擦り付け、肩を震わせていた。
　その姿は、かつての傲慢な悪役令嬢ではなく、愛に飢えて道を誤った哀れな少女にしか見えなかった。

　傍聴席の貴族たちがざわめく。

「確かに、彼女の生い立ちは同情に値するな」

「血の秘密を知って錯乱したのだろう。情状酌量の余地があるのではないか？」

「まだ若い娘だ、極刑は可哀想だ」

　空気が許しへと傾きかけている。
　国王陛下でさえ、痛ましげに眉を寄せ、処罰の決定を躊躇しているように見えた。

　イザベラは顔を伏せたまま、心の中で舌を出していた。

　（ちょろい。これならいける……！　重罪は免れて、修道院送りくらいで済むはずよ。そうすれば、いつか再起のチャンスが……！）

　彼女は涙の量を調整し、さらに悲壮感を演出するために声を震わせた。

「どうか、この罪深い私に……、償いの機会を……」

　その時、コツ、コツ、という足音が彼女の目の前で止まった。

「――素晴らしい演技力だ。王立劇団の主演女優に推薦したいくらいだな」

　アルヴィスだった。
　彼は冷ややかな目で見下ろしていた。
　イザベラは涙に濡れた顔を上げ、潤んだ瞳で彼を見つめた。

「へ、辺境伯様……、信じてください。私は本当に反省して……」

「反省？　いいや。君が今やっているのは、動物行動学における服従のポーズだ」

　アルヴィスは、イザベラの伏せた姿勢を指差した。

「狼や犬同士の争いで、負けた方が腹を見せたり、身を低くして喉を差し出したりするのを見たことがあるか？　あれは『私は貴方に敵意がありません、だから攻撃しないでください』という信号を送るための儀式的な行動だ」

　彼は切り捨てた。

「君の涙は後悔からのものではない。捕食者（国王）からの攻撃を回避するための、生物学的な白旗だ。そこに道徳的な反省など1ミリも含まれていない」

「ひどい……！　こんなに泣いているのに、まだ疑うのですか！」

　イザベラが抗議すると、アルヴィスはしゃがみ込み、彼女の顔を間近で観察した。

「泣いている？　確かに涙腺から液体は出ているな。だが、表情筋はどうだ？」

　アルヴィスは無遠慮にイザベラの頬に触れた。

「人間の笑顔にはデュシェンヌ・スマイルと呼ばれる本物の笑顔がある。眼輪筋が収縮し、目尻にカラスの足跡のような皺ができるのが特徴だ。これは意識的に動かすのが難しい筋肉で、本当の感情がなければ動かない」

　彼はイザベラの目元を指差した。

「悲しみも同じだ。本当に悲痛な時、人間は眉の内側が上がり、前頭筋が収縮して額に特有の皺ができる。……だが、君の額はツルツルだ」

　会場が静まり返る。アルヴィスの解説は続く。

「君は口角を下げ、声を震わせて悲しい顔を作っているが、それは大脳皮質（理性）でコントロールできる下半分の筋肉だけだ。感情の中枢である大脳辺縁系が反応していないため、目の周りの筋肉は全く悲しんでいない」

　アルヴィスはイザベラの顎を掴み、国王の方へ向けさせた。

「陛下、ご覧ください。彼女の目を」

　国王が身を乗り出す。

　イザベラの瞳。
　そこには涙が溜まっていたが、その奥にある光は、悲しみではなく――

「……観察しているな」

　アルヴィスが看破した。

「君は泣きながら、チラチラと陛下の表情を確認していた。この演技で通用するか、同情を買えたかと、冷徹に計算しながら観察していた。その鋭い観察眼こそが、君が反省していない何よりの証拠だ」

　イザベラの表情が凍りついた。

　図星だった。
　涙の膜の向こうで、彼女はずっと計算していたのだ。

「……っ！」

　アルヴィスは手を離し、立ち上がった。

「脳は嘘をついても、筋肉は嘘をつけない。君の顔に書いてあるぞ。計算通りとな」

　その瞬間、イザベラの顔から悲劇のヒロインの仮面が剥がれ落ちた。
　代わりに現れたのは、計画を邪魔されたことへの憤怒と、憎悪に歪んだ鬼の形相だった。

「……ああっ！　もう！　いちいちうるさい男ね！」

　イザベラは床を叩いて叫んだ。

「そうよ！　泣けば許されると思ったわよ！　今までだってそうやって男たちを操ってきたんだから！　なんであんたには通じないのよ！　空気読みなさいよ、この理屈マシーン！」

　本性を露わにしたイザベラに、会場中がドン引きする。
　先ほどまで「可哀想だ」と言っていた貴族たちも、「なんだあれは」「魔女の本性見たり」と顔をしかめた。

　アルヴィスは涼しい顔で肩をすくめた。

「残念ながら、私は空気を読む機能より、真実（データ）を読む機能を優先して実装されている。……お前の演技は幕切れだ、イザベラ」

　イザベラはハッとして周囲を見た。

　同情の空気は完全に消え失せ、あるのは冷え切った断罪の意思だけ。
　彼女は自分の顔という最後の武器さえも、科学の前に無効化されたことを悟り、力なく崩れ落ちた。

　リリアは、その様子を悲しく見つめていた。

　嘘泣きでしか自分を守れなかった彼女の孤独。
　だが、それを許してしまえば、彼女は一生、嘘の中でしか生きられないだろう。

　アルヴィスの冷徹な指摘は、彼女に現実を突きつける、最後の慈悲だったのかもしれない。