断罪されていたはずなのですが、成り行きで辺境伯様に連れ去られた結果……。

第46話：アルヴィスの不調と離脱症状

　リリアが書き置きを残して屋敷を去ってから、丸三日が過ぎた。

　グレンデル辺境伯邸は、かつての魔窟へと急速に退化していた。
　エントランスには読み散らかした本が地層のように積み上がり、実験器具が散乱し、埃が舞っている。
　カーテンは閉ざされ、陰鬱な空気が漂う書斎で、アルヴィスは執務机に向かっていた。

「……計算が、合わない」

　彼は羽ペンを走らせていたが、その動きは鈍かった。

　単純な微積分。
　普段なら呼吸をするように解けるはずの数式が、なぜか頭に入ってこない。

　脳内の処理速度が著しく低下している。
　視界が明滅し、耳鳴りがする。
　何より、胸の奥が焼けるように苦しい。

「……カフェイン不足か」

　アルヴィスは震える手でコーヒーカップを口に運んだ。
　自分で淹れたコーヒーだ。
　一口啜る。

「……不味い」

　泥水のような味がした。
　温度が高すぎて香りが飛んでいる。豆の挽き方が粗い。
　リリアが淹れてくれた、あの黄金比の味とは似ても似つかない。

「なぜだ。手順通りに行ったはずだ……」

　カップを置こうとした手が滑った。
　ガシャン、と音がして、黒い液体が書類に広がる。

「あ……」

　アルヴィスはそれを拭こうともせず、呆然と見つめた。
　拭く気力が起きない。
　リリアがいなくなってから、全てのやる気が消え失せてしまった。
　食事も喉を通らず、睡眠も浅い。

　彼女は手紙に書いた。

『私がいない方が、貴方は才能を発揮できる』と。

　論理的には、彼女の言う通りかもしれない。
　彼女は研究者ではない。
　助手としてのスキルも素人レベルだ。
　だというのに、現実はどうだ。

「……リリア……」

　名前を呼んだ瞬間、強烈なめまいが襲った。
　世界がぐるりと回転する。
　アルヴィスは椅子から崩れ落ち、そのまま冷たい床に倒れ込んだ。

　薄れゆく意識の中で、彼は自分の身体に起きている異常事態を、冷静に分析しようとして――できなかった。

　　　　　＊

　その頃、リリアは領地の外れにある宿場町にいた。
　修道院へ向かう乗合馬車を待っていたのだ。
　フードを目深に被り、膝の上で小さな鞄を抱きしめている。

「これで、いいのよね……」

　自分に言い聞かせる。
　でも、涙が止まらない。
　アルヴィスの顔が、声が、温かい手が、脳裏から離れない。

　その時、宿の扉が乱暴に開いた。
　入ってきたのは、血相を変えた辺境伯家の執事だった。

「リリア様！　やっと見つけました！」

「どうしてここが……」

「探しましたよ！　大変なんです、旦那様が！」

　彼は息を切らして叫んだ。

「旦那様が倒れられました！　意識がなく、高熱を出して……、うわ言でリリア様のお名前を呼んでいるんです！」

「えっ……！？」

　リリアの頭の中が真っ白になった。

　アルヴィスが倒れた？
　あんなに丈夫で、健康管理にうるさい彼が？

「急いでください！　医者も原因がわからないと……、このままでは命に関わると！」

「……っ！」

　リリアは鞄を放り出した。
　もう、邪魔だとか相応しくないとか、そんな理屈はどうでもよかった。

　彼が死んでしまうかもしれない。
　その恐怖だけで、体は勝手に動いていた。

　屋敷の寝室に飛び込んだリリアが見たのは、ベッドで荒い息を吐くアルヴィスの姿だった。
　顔色は紙のように白く、脂汗をかいている。

「アルヴィス様！」

　リリアが駆け寄ると、彼は薄く目を開けた。
　焦点が合っていない。

「……幻覚か。末期症状だな」

「違います、リリアです！　戻ってきました！」

　リリアは彼の手を握りしめた。
　その手は氷のように冷たかった。
　枕元にいた医師が首を振る。　

「熱はないのですが、脈が乱れています。極度の衰弱状態ですが、原因となる病変が見当たらないのです」

「……原因なら、わかっている」

　アルヴィスが掠れた声で言った。
　彼はリリアの手を、壊れ物を扱うように弱々しく握り返した。

「リリア……、君がいなくなったせいだ」

「えっ……、私の、せい？」

「ああ。これは病気ではない。薬物依存者が薬を断った時に起きる、離脱症状（ウィスドロヲル・シンドローム）だ」

　彼は苦しげに息を継ぎながら、いつものように（しかし弱々しく）解説を始めた。

「私の脳は、君という存在が供給する安らぎやオキシトシンに、可逆性を超えて依存してしまっていたようだ。君がいなくなったことで、脳内の神経伝達物質のバランスが崩壊し、自律神経失調をきたしている」

　アルヴィスはリリアをじっと見つめた。

「食事も睡眠も、君という媒体がなければエネルギーに変換されない体になってしまったらしい。……君は私の研究の邪魔だと言ったな？」

「は、はい……」

「とんでもない誤解だ。君は邪魔どころか、私の生命活動を維持するための必須栄養素だったんだよ」

　リリアの目から涙が溢れた。

　賢い彼が、こんなになるまで我慢して。
　自分が勝手に卑屈になって離れたせいで、彼をこんなに苦しめてしまった。

「ごめんなさい……！　私、自分が貴方に釣り合わないと思って……、王都へ行った方がいいと思って……」

「馬鹿なことを言うな。……王都だろうが世界の果てだろうが、君がいなければ私は呼吸すら満足にできない」

　アルヴィスはリリアの手を自分の頬に押し当てた。

「……補給してくれ。君の成分を」

「……はい」

　リリアは彼を抱きしめた。
　温かい涙が、彼の頬を濡らす。

　その瞬間、アルヴィスの呼吸が少しずつ深くなり、強張っていた筋肉が弛緩していくのがわかった。

　医師が驚きの声を上げる。

「み、脈拍が安定してきました……！　顔色も戻りつつあります！」

「……ふぅ。やはり、特効薬だ」

　アルヴィスはリリアの腕の中で、安堵の息を漏らした。
　彼にとって、愛とは単なる感情ではなく、生きるために不可欠な生物学的機能となっていたのだ。

「もう……、二度と離れないでくれ」

「はい。もう離れません。一生、貴方の側にいます」

　雨降って地固まる。
　リリアの家出騒動は、アルヴィスがいかにリリアを必要としているかを、命がけで証明する結果となったのだった。