王太子に理不尽に婚約破棄されたので辺境を改革したら、王都に戻ってきてくれと言われました

第9話：枯渇する化粧水と酒粕の奇跡

　乾燥した空気は、女性たちの肌にとって最大の敵となる。
　それは、華やかな王都の社交界においても例外ではなかった。

「……ねえ、マリアンヌ様。例の化粧水、まだ手に入りませんの？」

　王宮で開かれたお茶会。
　本来なら優雅な談笑が交わされる場だが、今日集まった貴婦人たちの顔色は優れなかった。

　肌はカサつき、厚塗りのファンデーションが粉を吹いている。

　中心に座るマリアンヌは、引きつった笑顔だった。

「も、申し訳ありませんわ。あれは、特別な素材を私が精製するものですから……、少々お時間がかかっておりまして」

「でも、先月いただいたボトル、中身がただの水ではありませんでした？」

「そ、そんなはずは！　きっと純度が高すぎて、水のように透明になったのですわ！」

　苦しい言い訳に、貴婦人たちの視線が冷たくなる。

　かつて、このお茶会では奇跡の化粧水が振る舞われていた。
　使うだけで肌が内側から潤い、シミが薄くなると評判だったのだ。

　マリアンヌは「私が開発しました」と自分の手柄にしていたが、実際はエリアナが実験の副産物（コメ発酵液）を精製し、実家の在庫として保管していたものだった。

　エリアナが追放され、在庫が底をついた今、マリアンヌには製造方法など分かるはずもない。
　焦った彼女は、空になった容器に適当な井戸水を詰めて配っていたのだ。

「ああ、肌がヒリヒリするわ……」

「今までこんなことなかったのに」

「本当にマリアンヌ様が作ったのかしら？」

　ひそひそと交わされる疑惑の声。
　同席していた王太子テオドールは、愛する婚約者が責められるのを見て顔を赤くした。

「ええい、静まれ！　マリアンヌは多忙なのだ！　たかが肌荒れごときで騒ぐな。化粧で隠せばよかろう！」

　そのデリカシーのない発言が、貴婦人たちの心を完全に凍らせたことを、彼はまだ気づいていなかった。

　　　　　＊

　一方、極寒の辺境、ダリウス城。
　外は王都よりも遥かに厳しい寒さと乾燥に晒されているが、城内の女性たちの肌は、なぜか艶めいていた。

「奥様、見てください！　私の手、こんなにスベスベになりました！」

「あら、私もですわ！　踵のひび割れも治りました！」

　メイドたちが嬉々として報告に来る。
　エリアナは満足げに、彼女たちの手を観察した。

「素晴らしい浸透圧効果ですね。角質層の水分保持能力が劇的に向上しています」

　彼女たちの美肌の秘密。
　それは、厨房の片隅に置かれた白い塊にあった。

　甘酒を作る過程で搾り出されるカス――酒粕である。

　数日前、エリアナは洗濯係のメイドの手が、あかぎれで血が滲んでいるのを目撃した。

　冷たい水仕事と乾燥。
　ハンドクリームなど高級品で手に入らない辺境では、それは仕方のないことと諦められていた。

　だが、エリアナは諦めなかった。
「酒粕を捨てるなんてとんでもない！　あれは食べる美容液であり塗る美容液なのです！」

　彼女は酒粕を精製水で溶き、少しの蜂蜜を加えた特製酒粕パックを開発した。

　酒粕に含まれるコウジ酸はメラニンの生成を抑えてシミを防ぎ、豊富に含まれるアミノ酸やセラミドは、肌の保湿力を高める。

　さらに酵母の力で古い角質も優しく除去してくれるのだ。

「まさか、お酒のカスがこんなに効くなんて……」

「王都の高級クリームより凄いです！」

　メイドたちは余った酒粕を持ち帰り、顔や手足に塗りたくった。
　その結果、ダリウス城の使用人たちは、貴族令嬢も羨む雪のような白肌を手に入れていたのである。

　その夜、執務室にて。
　エリアナが帳簿の整理をしていると、ギルバートが書類から顔を上げた。

「……最近、城の女たちの機嫌がいいな」

「はい。肌トラブルが解消されたことで、精神的なストレス値が低下したようです」

「お前の酒粕とかいうやつの効果か」

　ギルバートは立ち上がり、エリアナのそばへと歩み寄った。
　そして無言で、彼女の頬に手を伸ばす。

「か、閣下？」

「……お前も、使っているのか？」

　武骨な指先が、エリアナの白い頬をそっと撫でた。

「ええ、まあ。実験も兼ねて使用していますが……」

「……凄いな」

　ギルバートの指が、頬から顎のラインをなぞる。
　その感触があまりに心地よかったのか、彼は無意識のうちに、何度も親指で彼女の頬を摩っていた。

「赤ちゃんの肌みたいだ。ずっと触っていたくなる」

「っ……！」

　エリアナの顔がボッと赤くなる。

　至近距離で見下ろす金色の瞳。
　触れられる熱。

　これは、いわゆる愛のスキンシップというやつでは――？

（い、いえ、落ち着くのですエリアナ！　これは診察です！）

　エリアナは混乱する思考を無理やり科学の枠に押し込んだ。

「あ、あの！　弾力の確認でしょうか？　ご安心ください、むくみではありません！　コラーゲン繊維の網目構造もしっかり維持されていますから、腎機能に障害はないはずです！」

「…………」

　ギルバートの手がピタリと止まった。
　ロマンチックな空気を腎機能という単語で粉砕された彼は、深い、深い深呼吸をした。

「……そうか。腎臓が元気で何よりだ」

　彼は少しだけ力を込めて、ムニッとエリアナの頬をつねった。

「うぐっ」

「だが、俺が確認したいのは医学的な所見じゃない。……その、なんだ。柔らかくて気持ちいいから触っているだけだ」

「は、はあ……。触覚的な快感への欲求、ということでしょうか？」

　ギルバートは「全く、この鈍感娘が」とでも言いたげに鼻を鳴らしたが、その手は結局、エリアナが「仕事に戻ります」と言うまで、彼女の頬から離れることはなかった。

　王都の貴婦人たちが乾燥とシワに悲鳴を上げている頃、辺境の城では、酒粕の香りと甘い空気が、静かに醸成されていたのである。