王太子に理不尽に婚約破棄されたので辺境を改革したら、王都に戻ってきてくれと言われました

第16話：復縁？ それは不可能です

　王太子テオドールは、魂が抜けたように椅子に座り込んでいた。

　愛していた女性は詐欺師同然で、国の財政は破綻寸前、そして自分の胃袋を満たしていた極上の食事も二度と戻らない。

　全ての事実が、彼のプライドを粉々に粉砕していた。

「……あ、あぁ……」

　テオドールが顔を上げる。
　その視界に入ったのは、隣に立つギルバートに守られるように佇むエリアナの姿だった。

　知性と気品に満ち、以前よりも遥かに美しく見えた。

　テオドールの脳内で、都合の良いシナリオが再構築され始めた。
　エリアナは優秀だ。

　彼女さえ戻れば、財政も立て直せる。
　きっとまだ、自分への未練があるはずだ。

「……エリアナ」

　テオドールはふらりと立ち上がり、エリアナに手を伸ばした。

「私が……、間違っていたようだ」

「はい。計算間違いも人選ミスも、甚だしかったようですね」

　エリアナは一歩も引かず、冷徹に肯定した。
　だが、テオドールはその皮肉すら愛ある叱責だと曲解したらしい。

「ああ、罵ってくれ。私の愚かさを。……マリアンヌがいなくなり、お前を失った今、私の中にぽっかりと穴が開いてしまったようだ……」

　彼は劇の主人公のように胸を押さえ、苦痛に顔を歪めた。

「痛いのだ……。胸の奥が、キリキリと焼けるように痛む。お前がいなくなってからずっとだ。……これが、喪失感というやつなのか」

「……」

　エリアナは、胸を押さえるテオドールの手元をじっと観察した。

「殿下。その痛みは、食前と食後、どちらに強く感じますか？」

「え？　……そ、そういえば空腹時によく痛むが……、それがどうした？　 私の心がお前を求めて……」

「それは喪失感ではありません。十二指腸潰瘍、あるいはストレス性胃炎による粘膜の損傷です」

　エリアナの声が、ロマンチックな空気を一刀両断した。

「ここ数ヶ月、不味い食事へのストレスと、資金繰りへの焦りで、自律神経が乱れていたのでしょう？　過剰分泌された胃酸が、ご自身の消化管を溶かしているのです」

「は……？」

「胸が焼けるように痛むのは、逆流性食道炎の併発も疑われますね。……心に穴が開いたと詩的に表現されている場合ではありません。物理的に胃壁に穴が開く前に、消化器内科を受診することを強く推奨します」

　テオドールは口を開けたまま凍りついた。
　心の痛みを訴えたのに、返ってきたのは病名と受診勧告。

　だが、彼は必死に食い下がった。

「ち、違う！　私が言いたいのはそんなことではない！　……やり直そうと言っているのだ！」

　彼は両手を広げ、懇願した。

「エリアナ、王都へ戻ってこい。お前の能力を正当に評価してやる。もう腐った女などとは呼ばない。お前こそが、真に王妃にふさわしい器だったのだ！」

「……」

「今なら許してやる。マリアンヌのことは忘れよう。私とお前で、また一から……、あの頃のように、甘い時間を醸し出そうではないか！」

　テオドールは必死だった。
　だが、エリアナの反応は、氷点下の微笑みだけだった。

「……甘い時間、ですか」

　彼女は静かに首を横に振った。

「殿下。私は発酵の研究者です。ですから、その言葉を化学的に訂正させていただきます」

　エリアナはテーブルの上のワイングラスを指差した。

「ワインは、ブドウ果汁の中の糖分を酵母が分解し、アルコールと炭酸ガスに変えることで生まれます。これが適切な発酵です」

「な、何の話だ？」

「ですが、一度出来上がったワインを、温度管理もせずに放置し、雑菌に晒すとどうなるかご存じですか？」

　エリアナの瞳が、冷ややかにテオドールを射抜く。

「酢酸菌が入り込み、アルコールを酢酸……、つまりお酢に変えてしまいます。ワインは酸っぱくなり、二度と飲めたものではなくなります」

「だ、だから何だ！」

「一度過発酵して酸っぱくなったワインは、どんなに砂糖を足しても、二度と元の甘さには戻らないということです」

　エリアナははっきりと告げた。

「殿下。私たちの関係はお酢のようになってしまったのです。化学変化は終わりました。これは不可逆な反応なのです」

　不可逆。
　元には戻らない。

　その言葉が、テオドールの最後の希望を打ち砕いた。

「そ、そんな……、戻ることは不可能だと……？」

「はい。酸化した関係を修復する技術は、現在の科学には存在しません」

　エリアナが背を向ける。
　テオドールは呆然と立ち尽くし、なおも何か言おうと手を伸ばしたが――。

　その手首を、鋼鉄のような手が掴んだ。
　ギルバートだ。

　その金色の瞳は、猛獣のように怒りに燃えている。

「……いつまで俺の妻に触れようとしている？」

「ひっ……！」

「不可逆と言われただろう。……お前の入る隙間は、分子レベルで存在しない」

　ギルバートはテオドールの手を振り払い、低い声で威圧した。

「帰れ。そして二度と、エリアナの視界に入るな」

　その殺気に、テオドールは完全に腰を抜かした。
　彼は這うようにして食堂を逃げ出した。

　その背中は、かつての傲慢な王太子の面影もなく、ただの惨めな敗北者のそれだった。

　扉が閉まり、静寂が戻る。
　エリアナはふぅ、と小さく息を吐いた。

「……少し、言い過ぎましたでしょうか？　ストレスで胃に穴が開かないか心配です」

「放っておけ。自業自得だ」

　ギルバートは不機嫌そうに鼻を鳴らし、すぐにエリアナの方を向いた。

　その表情は、先ほどの修羅のような顔から一転、どこか拗ねたような、子供っぽいものに変わっていた。

「……それより、エリアナ」

「はい？」

「俺たちは、酢にはならんぞ」

「え？」

「俺が徹底的に温度管理をして、最高のヴィンテージワインにしてやる。……だから、安心しろ」

　不器用な愛の言葉。
　エリアナは目を丸くし、やがて柔らかく微笑んだ。

「ふふ。それは頼もしいですね。……では、酸化防止のために、今日も美味しいご飯をお願いしますね？」

「……ああ。任せておけ」

　復縁を迫る元婚約者を完全論破し、撃退したエリアナ。

　彼女の隣には過去を忘れさせてくれる、温かく芳醇な現在があった。