後宮恋歌 ―皇帝になる男と、ただ一人の妃―

第一章

４ 不意の口づけ

　漆黒の闇の中。

「ああ、妃よ。貴女に魅せられた憐れな私は、毎夜眠らず、この刹那を夢見ておりました」
　男の謡うような声とともに、小蘭の唇に――熱が、触れた。
　
「う」
　なすがままにされながら、小蘭は考えた。
（窓から入るのが、この国の作法なのかしら）
　
　にしたって……。
　考えることに集中し、従順であることに努める。そのうちに、身体が変に火照りだした。
　香炉から漂っている、妖しい香りのせいだろうか。思考がとろけ、身体の芯が熱を帯びてくる。
　
「……うん」
　
　思わず漏れ出た甘い呻きに、男は嬉しそうに声を弾ませた。
「妃よ、やっと思い出してくれたのか！」
　
　男は、さらに熱を込め、甘い声で囁いた。
　
「では改めて。愛しています、可愛らしい貴女を」
「あの……」

　問いかけようとした唇は、またすぐに塞がれた。
　
「ちょっ――！」
　
　小蘭の脳裏に、ふと故国の収穫祭の夜が蘇った。
　
　『兄ちゃん、大兄ちゃんは、何をしてるの？』
　『んー……あれだ。好きな子とする事だ』
　
　その、『好きな子とする事』を、今、自分は初対面の男としている。
　その境遇に哀しさを覚えながらも、小蘭は必死で受け止める。
　――ガマンしなくちゃ、でも……。
　
　息もつけない苦しさに、目眩がしてくる。
（閨の事ってこんなに苦しいものなの？）
　そうか、だから向かいの房へやのお姉様もあんなに泣いていたんだ。

「く……」
　耐えきれず、男の腰にしがみつくと、男はその圧迫からようやく解放してくれた。
　と思ったら。
　
　いつの間にやら、下帯が外されている。
　
「ちょっと待っ――」
　小蘭の焦りにも、男は何らためらわない。
　
「可愛いひとだ。幼子のような頬も」
　熱っぽく囁きながら、さっきまで口を塞いでいた唇を頬へ。
「か細い首元も」
　頬から首筋へと滑らせる。
　
「ひゃっ」
　身をよじらせる小蘭を逃がさず、男は鎖骨の窪みに顔を埋めた。
「や、やめて……くすぐったい」
　小蘭がつい声を張り上げると、意外にも彼は素直にそれを聞き入れた。
　
　小蘭は胸をなで下ろした。
　
　けれど……。
（何か、おかしい）
　
　噂に聞く残虐な皇帝の姿と、今目の前にいるこの男が、どうしても結びつかない。
　声が若々しく、動きも俊敏。

　小蘭が頭を悩ませていたところ。
　
「そして、この胸の膨らみ」
　再び男に抱き寄せられ、小蘭はつい、悲鳴をあげた。
「ひぇっ……！」
「そうだ。この柔らかさを、どれほど待ちわびたことか。ああ……俺の黎妃リーフェイ、俺の……あれ？」
　
　男は、首を傾げている。
　
「前はもう少し……。君、もしかして痩せた？」
　
（……黎妃？）
　ちょっと待て。
　いくら皇帝とはいえ、何かすごく失礼な事を言われてないか。しかも今『黎妃』って、言った？

「やっ……」
　考えるほどに、恐怖は疑問に、疑問は怒りに変わっていった。

「やめなさいっ！！」
「き、妃？」

　男の、胸に触れていた手が、びくりと止まった。
　
「何よ、さっきから黙ってりゃ、変なことばっかり！　｢黎妃｣じゃない、小蘭シャオランよ。胡の国の妃、小蘭！」
　
「え？」

　男は、慌てて身を引いた。
　
　暗闇に目を凝らし、互いの顔をまじまじと見る。
　そこにいたのはどう見ても若い男――どうみても七十の老人ではない。

　さらに男は、ジロジロと小蘭を眺め回した挙句、不思議そうに首をひねった。

「え～っと。君、誰だっけ？」
「な、な」

　なら、さっきまでの我慢は何だったのか。
　つまり――
（この男、皇帝じゃなくてただの――）
　
「あんたこそ誰よっ」
　
　その瞬間、小蘭の中から「恐怖」が消え失せ、「怒り」だけが残った。