後宮恋歌 ―皇帝になる男と、ただ一人の妃―

第一章

１９ 後宮の噂

　物語は、再び小蘭のもとへ戻る。

　その後、身を隠す必要がなくなった小蘭は、春明にうまく追い出される形で、元の房へやへ返された。

　皆の先生を独占し、まったりした生活を楽しんでいた小蘭は、追い出されることをとても悔しがったが、「孩子」――あの小さな男の子用の変身グッズはちゃっかりと貰い受けてきた。
　もしも蒼龍が試合に負けたら、それを着て遠くまで逃げるつもりだった。
　
　再会したら、うちの婆やは感激のあまり天に召されてしまうんじゃないかしら、と心配していた小蘭だったが……。

「小蘭様、快挙です！　まさか皇帝ではなく、皇太子様を虜にするなんて。これで我が国はますます安泰。婆やは嬉しゅうございます……ううっ」
　何とも耳の早い彼女は、満面の笑顔で小蘭を迎え、別の意味で涙した。
　
　処刑の話もしたのだが――。
「まあ、いざとなれば、この婆やにお任せを。ざくざく切り伏せてやりますよ」
　豪快に笑ってドンと豊かな胸を叩いた。
　彼女の楽観主義は、小蘭の比ではなかったようだ。

　婆やがそれを知っていた時点で、嫌な予感はしていたが……。
　後宮はすでに、蒼龍との噂で持ちきりになっていた。

　今も小蘭は、仲間の妃たちから厳しい尋問を受けているところで――。
　
「で？」
「だから、何度も言ってるじゃない。〝何も無かった〟って」
「嘘ばっかり！」
　
（……やっぱりこの子たち、完全に話を聞く気ないな）
　小蘭はため息をついた。
　
　今は、『授業』のまっ最中。
　退屈な授業など全く聴く気のない小蘭は、五重に巻かれた円の端っこで、同じように不真面目な妃ふたりとお喋りに興じていた。

「一晩を二人きりで過ごして、何も無いなんて。しかも閨から拐かどわかされたのよ？　さぞや熱い夜だったんでしょう」
「……むしろ寒かったわよ。だって、下衣一枚で厩にいたのよ」

「下衣一枚？　やだぁ、それってもう、脱がされたも同然じゃない！　ねえ、どんな風に愛を囁かれたの？」

　げほげほっ。
　あからさまな友人の問いに、小蘭は咽せ返った。
「だから。本当にそういうの、ないんだって！　ちょっとは私の身にもなってよ。兵士に追いかけられたり、馬屋で眠ったりして大変だったのよ」
　
「……」
　暫く顔を見合わせていた二人は、小蘭を見るとあっけらかんと笑い出した。

「あはは、難しい話は分からないわ」
　と夢見がちな妃たちは、目を見合わせて笑った。

「羨ましい～、美々しい皇太子様がよ。愛する妃を護るために、命懸けで戦うなんて」

　小蘭は、小さくため息をついた。
　
「ねえ……本当に大変なことなんだよ？　もし彼が試合に負けたら、私、見せしめみたいに処刑されちゃうんだから」
　
　公衆の見守る中、縄を打たれて引き回されている自分。その中央には、四頭の牛がのっそりと控えて……。ゾッと身震いする小蘭。
　
　しかし、二人の話題はもう別のところに移っていた。
　
「でも、皇子様にはきっと、私たちもお目にかかれるわ」
「あら、そうなの？」
「うん、だって。小蘭が皇子様の夫人になれば、皇子様は、後宮ここにお渡りなるじゃない」
「あ、そうか！　いや～ん、楽しみ～」

　互いに顔を見合せ、にやにやと笑う二人に、小蘭は頭を抱えた。

　……本当に恐いのは、別にこの子達の反応が、後宮ここでは普通だということ。
　小蘭と蒼龍の禁断の恋の噂話は、退屈に飽き、刺激に飢えた後宮の住人の格好の話題。

　玉の輿か、それとも悲劇のヒロインか。
　彼女らにとって、今や小蘭は、物語の中の登場人物でしかない。

　（もしかしたら、私の最期の日になるかもしれないというのに）

　そう、ここに住む人達は、みんな優しくて親切だ。
　ただし、美しい見た目の裏側までは、けっして見ようとはしない。

　それが優しさなのか、残酷さなのか――。

　小蘭には、分からなかった。