後宮恋歌 ―皇帝になる男と、ただ一人の妃―

第一章

（おまけ）試合の後

　さて、試合後、春明先生の庵では――。

　御前試合では華々しい活躍を見せ、樊将軍から勝利をもぎ取った蒼龍だったが、今は診療台の上で身悶えしていた。

「痛って！　ちょ、春明チュンミン。そこ、もうちょっと優しく」
　春明の指先が患部を押さえるたび、蒼龍の顔が苦痛に歪む。
　春明の深いため息が治療室にこだました。
「蒼太子ツァンタイツ。痛むのは当たり前でしょう。全く、どれだけ無茶をしたと思ってるんですか」
「だからそれは、小蘭のために……、あ痛っつ、……！」
　
「そうだそうだー、情けないぞー」
　高椅子に逆向きに跨り、背もたれに顔を乗せた小蘭が、にまにま笑いながら茶化す。
　足をぶらぶらさせながら、のんびりと笑う彼女を、蒼龍はじろりと睨んだ。

「おい、誰のための怪我だと思ってる。あ！　春明、そこはもうちょっと優しく……」
「無茶の代償です。ちょっと黙っていなさい。……ここなんて折れる寸前ですよ。えいっ！」

バチン。
　盛大な破裂音がして、診療台から蒼龍が飛び上がる。
　
「ぐ、あぁっ！」

　蒼龍の悲鳴に、小蘭は思わず肩を震わせて目をつむった。

　
「大袈裟な。ちょっと元の位置に戻しただけですよ」
「……うう、俺、死んだ」　

　げんなりした様子の蒼龍に冷たく言った春明は、ふと話を切り替えた。

「でもまあ、結果的には良かったですよね。蒼龍も、それに小蘭も」
「そうだよ！　樊のヤツ、俺を本気で殺す気だったからな｣

「うんホントに。蒼龍、よく勝てたよね。おかげで私は処刑を免れ、晴れて自由の身。完全に元どおり、ってわけよね」
　
　ん？　春明と蒼龍が、同時に小蘭を見る。
「え、私、なんか変な事言った？」
　
　春明がすっと言った。

「ええ。だって小蘭、蒼太子の妃になるんでしょう？　元どおり、ではないですよ」

　春明が目を向けると、蒼龍は一瞬目をそらし、妙にぎこちなく言った。

「……あーっと、そう言えば、そんな話もあったかな？　成り行きではあるけど、そういうコトだから……よろしく」
　その声には、いつもの軽口に紛れ、どこか照れが混じっている。
　小蘭の鼓動が、一気に跳ね上がった。
　
「そ、それって、まさか娶るとかなんとかの……あれ、まさか本気？！」
「……」

　蒼龍は、少しの間天井を見つめ、大げさに咳払いをした。

「ま、まあ、あれだけ大々的に公表したんだし？　今更、なしにはできない……よな｣
　
「え、で、でも……」
　小蘭は、たちまちそわそわと膝を揺らしはじめた。

「ふふ、よくお似合いですよ、あなた達は」
　ふたりの動揺を見透かすように、春明が煽る。

　小蘭はすっかり慌てていた。
　
　勝ったら——そう、蒼龍は私を「妃きさきにする」って。
　
（じゃあ、私は今日から蒼龍の……ってこと？）

　百面相のように表情を変える小蘭に、すねたように視線を逸らし、顔を赤くする蒼龍。
　ふたりを交互に見、春明はふっと微笑んだ。

「さてと、大きな怪我の治療は終わり。あとは小さな傷だけです。小蘭、残りの手当ての続きを」
「え、ちょっと待っ……」

「午後の回診に出かけてきます、頼みましたよ」
　春明は、小蘭の返事を待たずにさっさと御簾を上げ、房へやから出ていってしまった。

　取り残された二人の間に、ぎこちない沈黙が流れる。

「そうだ！　手当て。手当てをしなくっちゃ」
　気まずい雰囲気から逃れるように、小蘭はあたふたと動き出した。
　春明の庵いおりに隠れている間、助手をやっていたから、多少の心得はある。
　慣れた様子で消毒布を手に、診療台に半身を肌けた姿で腰掛ける彼の手前に回る。

「じゃ、じゃあ、やるね。ちょっと染みるけど」
「お、おう。頼むわ｣
　手を震わせながら消毒布を肩に当てようとした時、蒼龍の指が、ふと、その手首を握った。
　強くはない、けれど逃げられない程度の、温かい力。
　
「小蘭」
「な、なに……？」
　視線を上げると、蒼龍が思いのほか真剣な顔をしていた。
　小蘭の心臓が一気に跳ねる。
　だが次の瞬間、彼は急にへらっと笑い、いつもの調子に戻っている。

「まあ、色々あったけど。とりあえず俺たち、"夫婦"ってことで。……接吻ちゅーでもしとく？」
　
「な、何よそれ！　あんま調子に乗ってると｣

　顔を赤くして拳を振り上げかけた小蘭は、ふとその手を止めた。見ると、蒼龍は腰をほんの少し浮かせて「逃げる姿勢」になっている。

　つまり、いつものパターン。
　蒼龍はきっと、自分をわざと怒らせようとしているのだ。
（よーし、ならこっちだって！）

「まあ、いいけど？」
　小蘭はわざと、上目遣いに囁いてみせた。
　蒼龍の喉が、ごくりと鳴った。
　
「え、マ、まじで……？」
「もちろんいいわ、命を助けてもらったんだもの。キ、接吻キスくらいは……。何せ私、勝利の女神様だもの」

　引くに引けなくなった二人は、正面を向いて睨み合う。
　
「よ、よし。いいんだな。もう冗談抜きでやるぞ、やるからな」
「う、うん」
　
　小蘭がほんの少し身を屈めただけで、寝台に腰掛けた蒼龍とは目線があう。

　顎に、彼の指がそっとかかると、小蘭は力の限りに瞳を閉じた。

　小蘭の、案外長い睫毛が細かく震えている。
　自分の鼓動が、彼女にまで伝わってしまいそうで、蒼龍は思わず息を潜めた。

　吐息が、互いに重なりあう距離までゆっくりと近づいてゆく。

　そして――。
　
「蒼龍、小蘭。そういえば……。あ」
　
　絶妙な瞬間で、春明がぱらりと御簾を上げた。
　
　3人の間に、妙な空気が流れ出す。
　その緊張を、淡々とした春明の声が破った。
　
「あ、すみません、私としたことが忘れ物を……しかし、そういうのはここではなく、別の場所でやってもらってもいいですか」

「は、……はい」