後宮恋歌 ―皇帝になる男と、ただ一人の妃―

第二章 華燭

４５ 蒼龍と凛麗 ２

「まあ……凛麗あいつの立場を考えれば、全く分からんこともない。あいつの父親——聞いたことあるか？　丞相って国の偉いさんなんだが」
「うん、知ってるわ」

　蒼龍の政敵、『曹丞相』のことは、皇后様から聞いたから知っている。うんと首を縦に振ると、蒼龍も同じようにうなずいた。

「……あいつにとっては、俺と凛麗の結婚が切り札なんだろうな」
「権力争いみたいなこと？」
「ああ、そうだ。……きっと彼女も親父から相当の重圧プレッシャーをかけられているんだろうよ。それにしたって、いつもやり過ぎなんだよな」
　
「……ふうん」

　そんなに酷い事をされたのに、彼の器は、いったいどこまで広いのだろう。自分なら、ここまでされて、同じように語れるだろうか。

　感心していたところに、蒼龍は続けた。
　
「で、さらにその後のことなんだが……」
「ええっ、まだあるの？！」
「ああ、むしろここからが本題だ」
　
　蒼龍は、いやに真剣な顔をして寝台の天蓋に鎮座する龍を見つめた。
　仄暗い灯りに照らされた龍の画えは、当時の彼の怒りを宿して、今にも動き出しそうだ。

「仲間の中で、犯人を見つけて謝らせようって話になったんだ。被害にあった子は、怖がって何も言おうとしなかったから」

　蒼龍は、眉に皺を寄せた。

「その中に、一人の秀才がいた。貧しい士官の家の出だが、才を認められて、俺たちと一緒に教育を受けていたんだ」
「へえ……なんか意外。身分や血筋にもっとこだわるのかと思ってたわ」
「実力主義なんだよ、うちの親父は。まあ、それは数少ないいいところのひとつだな」
　話がそれたと、蒼龍は一度言葉を切った。

「で、そいつが臆病な割に、正義感の強い男でな。地道に証拠を集めて、とうとう犯人を凛麗達だと突き止めた。……皆の前で糾弾したソイツに、凛麗が何をしたと思う？」
　
　ここまで聞けば、ろくなことではないとわかる。黙って頷く小蘭に蒼龍は言った。

「どうみても明らかな証拠があるのに、『私じゃない』って言い張って、ソイツを思いっきり突き飛ばしたのさ」
「うわっ」
　思わず肩をすくめた小蘭。
　蒼龍が、無意識にその頭を撫でる。
　
「……悪いことに、そこにあった切り株の枝がぐっさりと刺さって……そいつの耳には、深い傷が残った」

　ぎりっ。
　蒼龍の歯噛みが、小蘭の元まで届いてくる。

「俺は泣きながら、ただ手を握っていることしかできなかった」
「うん……うん」
　話に没頭するあまり、拳を握りしめた小蘭に、彼はふっと語調を和らげた。

「で、そのすぐ後さ。彼女の家もそいつの家も、急に親父が国のはじっこに飛ばされて、俺達は急に会えなくなった」

「そんな……」
　小蘭は言葉を失った。背筋に冷たいものが走る。

「俺たちの中の噂じゃ、あいつの父親、曹丞相の差し金だって話だ」
「その二人は、じゃあ」
「ああ、今は元気だよ。女の子の方はそのまま地方で県令のもとに嫁入りしたし。男の方は、少し前に科挙に受かって官職を得た」
　ホッと胸をなで下ろす小蘭に、蒼龍は誇らしげに胸を張った。

「ちなみにソイツ、今では俺の一番の頭脳ブレインだ。めでたしめでたし、ってことではあるんだが……」
　
　蒼龍は、横を向いて小蘭をまっすぐに見つめた。
「もしこれが君ならどうする？　誰だって、仲間ツレにそんな酷いことをされたら、嫌になるに決まっている」

　蒼龍は、興奮を抑えるように一息をついた。

「確かに、許婚と仲良くしている奴がいれば『面白くない』くらいは思うかもしれない。俺も……うまくやれたとは思っていない」

　蒼龍の誠実な怒りが痛いほど伝わって、小蘭はぎゅっと胸を締め付けられた。

「……でも、嫌いではないんだよね？」
「ああ、あいつが親や周囲から受けている圧は、俺にも身に覚えがあるものだ。ただ……」
　蒼龍は、天井をぼんやりと見つめて言った。

「凛麗は、俺ほど強くも自由でもない。親父さんに逆らうことが出来ないくせに、気位だけは高い。──気持ちを伝えるのが下手くそなんだろう」

「そっ……か」

　──決して交わらない想い。

　小蘭はふと、自分と蒼龍の間にまで、見えない霧が立ち込めているような気がした。

　夜気が帳の隙間から忍び込み、静かに二人の間を満たしていった。