後宮恋歌 ―皇帝になる男と、ただ一人の妃―

第二章 華燭

４４ 蒼龍と凛麗

「……でも、それはないんじゃないかな」
　小蘭は、胸のわだかまりを拭えずにいた。

　授業の後のあの剣幕。
　凛麗の蒼龍への想いはちょっとやそっとじゃない。
　皇后様も仰っていた。『あの子は……蒼龍を想っているのです』と。
　
　すると蒼龍は、ひどく苦い顔をした。
「だって。あいつガキの頃から、すげえイジワルだったんだぜ？」
「例えば？」
　小蘭の相づちに、蒼龍は少し間を置いてから話し始めた。
　
「正直、最初に会った時は思ったよ。――うわ、綺麗な子だ、って」
　苦笑交じりの一言に、当時の浮かれた少年の面影がありありと浮かんで、小蘭は少し面白くない。

「ふうん、それで？」
　小蘭がむすっとしながら続きを促すと、蒼龍はふっと笑って続ける。

「満面の笑みで「君が凛麗？」って手を出したら、すぐに扇で顔を隠されて。『女の子の手を握ろうとするなんて、はしたない』ってさ」
　その手をぶらぶらさせていた自分を思い出すように、蒼龍は肩をすくめた。

「そのまま固まってるしかなかった俺、ものすごく惨めだったぞ」
「うわ、キツいね」

　ふっと差し出した小さな手が、空気だけを握ったまま震えていた——そんな幼い蒼龍の姿が、小蘭の脳裏に浮かんで、思わず笑ってしまった。

「それからも、一緒に並んで絵を描けば『私のほうが上手い』なんて張り合ってくるし、廷内でばったり会っても完全無視だ。そんな風で〝許婚〟だとか言われてもな」
「多分、恥ずかしかったのよ」

　好きな人に、つい反発してしまう気持ちが、小蘭にはちょっとだけ分かる。思わずクスッと笑っていると、蒼龍は不思議そうに首を傾げた。

「極めつけは１０歳の時だ。ちょっとした事件があった」

　蒼龍は、わずかに声を低くした。

「俺ら皇族や貴族の子は、７つになったら集められて、宮廷教育を受けるんだ」
「私たちが、お妃教育をうけるようなもの？」
「ああ、そうだ。凛麗はそこで、俺の仲間にまで手を出してきたんだ」
「一体、何があったの？」

　思わず身を乗り出す小蘭。
　サラリと鳴った衣擦れの音に、蒼龍は意識して少し身体をずらした。
　
「あ、う、うん。中にまあ……その頃好きだった女の子がいたんだが。あ、いちいち妬くなよ、ガキの頃の初恋なんだから」
「は？　別に妬くとか無いんですけど？」

「……ちぇっ、つまんね」
「はいはい、誰でもいいから。さっさと本題に入って」
　
「……。まあそれが、いわゆる両想いってやつで、仲間も囃立はやしたてたりしていて……でも、凛麗にはそれが気に食わなかったらしくてさ」

　宮殿の広い庭園に、青々としたヤマナラシの大樹。夏の光が葉を透かし、笑い声が風に溶けている。
　その様子を、柱の影から恨めしそうに見つめる少女がひとり——。
　小蘭の瞼に、そんな景色が浮かび上がる。


「凛麗あいつな、頭の上から籠いっぱいの毛虫をぶっかけたのさ」
「えっ」
「それも、直接じゃない。取り巻きを使って。その子が一人でいるところを狙ったんだ」

「……ひどい」
　思わず口を手で覆った小蘭に、蒼龍は視線を落とした。

「かわいそうにその子、顔が倍くらいに腫れ上がって。ショックだったんだろう、俺、『もう二度と会わない』って言われてさ」

　好きだからこそ、素直になれないことがある。
　それにしたって、少しやりすぎだ。

　思わず掌を握る小蘭。
　だが蒼龍は、彼女を庇うように付け足した。