後宮恋歌 ―皇帝になる男と、ただ一人の妃―

第二章 華燭

４５ 微熱

　これなら確かに、皇后様の目論見どおりに曹丞相の思惑は頓挫しそうだ。
　
　凛麗と蒼龍はそもそも、最初から別々の方向を向いている。長い年月をかけてできた溝はきっと、埋めようがないほど深い――そう思った瞬間、胸の奥が冷たくなった。
　
　今、凛麗にとって、私は最大の邪魔者だ。となれば皇后様の言う通り、どんな手を使って排除されたって不思議じゃない。
　蒼龍だって、いつでもそばにいて護ってくれるわけじゃない。
　よしんば蒼龍の子を身ごもったとして、この後宮で、自分と自分の中の命、ふたつまとめて護り切る自信なんてない。

「うーん……」
　
　いつしか小蘭は、手持ち無沙汰に叩いていた布団の端を握りしめていた。

　喉が渇く。呼吸が浅い。
　帳の向こうで、夜灯が不穏に揺れたように見える。

　そして、第二の懸念。
　もしも、蒼龍と凛麗との婚姻が潰えたと曹丞相が知り、追い詰められたら――。
　
　夜の宮城に響く剣の音を聞いた気がした。蒼龍を取り巻く黒い影。やがてその輪がじりじりと狭まり――。
　
　小蘭はぞっとして身を震わせた。
　今は何とか保たれているギリギリの均衡。崩れるか崩れないかは、皇帝の老いの早さ次第、時間はそう長くない。

（皇后様、やはり無理です。こんな難しいこと……私には担えないよ）
　
「はぁ……詰んだ」
　小蘭が、ため息とともに羽根布団に顔を潜らせかけた時。

　蒼龍が、低い声でぽつりといった。
「一体何が『詰んだ』んだ？」
　低い声に驚いて、小蘭の肩がびくんと跳ねた。
　気がつくと、蒼龍がいぶかしそうに小蘭を見ている。
　
「……え？　ああ、別に何でも――」
「つかさ」
　そのまま布団に潜ろうとすると、彼がぐっと身を寄せてきた。
　
「さっきから何かおかしくないか？　何でそんなに凛麗と俺との話を聞くんだよ。まさか小蘭、俺が凛麗と結婚してほしいとでも思ってるのか？」
「え、やだな、そんなワケ……」
　
「だとしたら、だ。俺はいたく傷ついたぞ。日々これでもかというくらい純愛と、貞節を君に捧げているっていうのに」

「は？　純愛？　どこにそんなものが？」
　わざとキョロキョロ辺りを見渡す小蘭に、蒼龍がすっと腰を上げた。
　
「何だとこら、聞き捨てならんな。そんな悪い妻には……お仕置きだ！」
「え、ちょっと、ま……！」

　言わんや否や、蒼龍は小蘭に覆いかぶさってきた。脚が絡まり、逃げ場がなくなる。
　心臓がどきりと跳ねた。
　さっきまでの恐怖とは違う脈動が、胸の奥を叩いている。

　そうして――。

「ぎゃっ、あはは……あははっ、ちょっとやめて、くすぐったいったら！」
　
　脇腹を容赦なくくすぐりはじめた蒼龍に、小欄は身をよじって逃げまどう。
　笑い声が弾けるたびに、息が震える。
　
「もう許さん。さあ言え、誰に吹き込まれた？　皇后か、それとも宦官長か！」

　身をよじって逃げようとするも、しっかりと脚に挟まれて動けない。
　息が苦しい。
　それなのに、身体の奥のほうの熱が、どんどん増してゆく。

　一瞬、全ての音が止んだ気がした。
　
（あれ？　これ……何か変）

　手の重みだけが身体に残り、くすぐったさに妙な高揚がまざりだす。
　笑い声に混じる息づかいが、次第に甘く変容していく。

　体の芯が熱い。

「……っ、あぁ」
　笑い声に懸命に隠したその声が、とうとう漏れ出した瞬間――。
　蒼龍の手が、ぴたりと止まった。目が大きく見開かれて、弾かれたように小蘭から身体を離す。

「悪い。……少し、調子に乗りすぎた」
「え……あ、ううん」

（止めなくたって……いいのに）
　小蘭の、心の声が蒼龍に聞こえるはずもなく。
　蒼龍は、広い寝台の向こう側へと転がった。

　広い背中が、自分を拒絶しているように見える。自分の熱だけが、取り残されたようで少し哀しい。
　小蘭の胸はきゅんと疼いた。

「そうだ、こんな事してる場合じゃなかった。明日は朝早くから、新しい娯楽施設の視察があるんだ」
「娯楽施設？　何それ、何だか面白そう」
　
「うん、『劇場』って言うらしい。なんでも西の砂漠を渡った国から……って、もうダメ！　さすがにこれ以上君と遊んでたら、明日遅刻しちまう。お休み」

「えー、途中でやめたら気になるじゃない、教えてよ～」
「ダメ！」

　くるりと背を向けた蒼龍に向かってわめきながらも、さっきまでの寂しさはすっかり消えてなくなっていた。
　
　頭上の灯りをふっと消し、小蘭は布団に潜り込んだ。さっき、蒼龍に触れられた場所がまだ脈を打っている。

　今宵は新月、真っ暗な中に、蒼龍の吐息だけが聞こえてくる。

　それなのに身体の芯に残った熱は、まだ埋火うずみびのようにくすぶっていた――。