後宮恋歌　―皇帝になる男と、ただ一人の妃―

佳乃こはる

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第二章　華燭

５３　約束の口づけ

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　それからの小蘭は、何かと忙しかった。
　目を覚ましたと知れ渡り、見舞い客が押し寄せたのだ。

「ゴメンなさい、協力しないと、天ゞてんてんちゃんを殺すぞって脅されて……だから私！」

　天ゞてんてんちゃんとは、尚真が国から連れてきた、獅子狗シーズーの名前だ。

「いいよもう。必死で助けようとしてくれたって聞いたから。こっちこそゴメン、悩んでたの知ってたのに」
「わ、私……う、うわぁ……んっ」
「ち、ちょっと、落ち着いて」

　泣き出した尚真をようやく追い返したと思ったら、お次は婆やや仲のいい女官や妃が、しまいにはあの雲流までが枕元に現れた。
　
「頼むよぉ。バレたらオレ、殺されちまう……！」
　
　その後も、ひっきりなしに人が訪れ――それは、春明が夕食を運んでくるまで延々と続いた。

　だが。

「ねえ、先生」
「少し疲れましたか。さあ、あとはゆっくり休んで」

　枕元に置かれた卵粥が、何とも言えない芳香を漂わせ、小蘭の食欲を刺激する。

「ううん、たくさん寝たから平気よ」

　一匙を口に含むと、えも言われぬほどの甘みが広がる。
　しばらくそれを味わった後、小蘭はおもむろに切り出した。

「あの……私が眠ってる間、蒼龍は来た……？」
「ふふ、気になりますか？」

　茶を入れる手を止め、春明が柔らかく微笑んだ。
　
「べ、別に！　そういうわけじゃないんだけど。助けてもらったお礼くらいは……さ」

「ご安心なさい。蒼太子は、あなたを忘れていませんよ？昨日も一昨日も来られましたし。……ただ、今は少し忙しいのでしょうね」
　先生の顔が、ふと曇った。

「何か……あったの？」
　一瞬、春明が何かをためらったように見え、小蘭は首を傾げた。
　
「いえ、大したことではありません。何なら、あなたが目覚めたと、伝令をやりましょうか。きっと、飛んできますよ？」
「い、いいっ！　大丈夫、いらないっ」
　
　からかう口調は、もういつもの春明と変わらない。
　小蘭は、目の前の粥にがっつくことで、胸のざわつきを誤魔化した。

　それから更に二日が経った、真夜中――

（小蘭、小蘭）
「うん、うるさいな……何」

（起きろ、俺だ）
「うーん……何よもう……え、蒼龍！」

　揺り起こされ、無理やり開いた寝ぼけ眼に、青藍せいらんの衣装が映った。

「蒼龍！」
　小蘭は蒲団を跳ねのけて起き上がった。

「どうしたの、こんな真夜中に。どうやって入ってきたの？　火傷とかしなかった？　忙しいの終わったの？」

　小蘭の慌てふためいた様子を、蒼龍はただ黙って微笑みながら見下ろしている。

「ねえ、蒼――」

　と、朱色の格子窓から、にわかに白い月が顔を出した。
　月光が、憂いを帯びた切ない微笑みを照らし出す。
　
　そこにあるのは、失うかもしれなかった恐怖からようやく解放された安堵、後悔、再び逢うことが叶った喜び。
　
　まるで夢幻ゆめまぼろしのような美しさに、小蘭が思わず息を止めたその刹那。

「良かった、生きてて」
　
　蒼龍の腕が、小蘭をふわりと包み込む。
「何するのよっ」
　普段なら、悪態をついて突き放す場面だ。
　でも、今宵はどうしたことか、ひとつとして声にならない。

　ドクン、ドクン。

　重なり合った胸の音が、同調シンクロしてさらに大きく振れている。
　二人はしばらくそのままでいた。

　やがて蒼龍は、ゆっくりと小蘭の身体を離すと、顎にそっと指をかけ、おもむろに口を塞いだ。

「よかった、本当に」
「蒼――」

　いつもなら、軽く合わせて終わる口づけ。
　だが、今夜、蒼龍はさらに唇を開かせて、深く口づけた。
　それは、いつものふざけ合いの「おやすみの口づけ」とは違う接吻キス。
　
　あたかも三年前、初めて出会った夜に、蒼龍が自分を黎妃様と間違えてそうしたような。
　でも今宵のは、黎妃の身代わりにではない、確かに、蒼龍皇子が小蘭自身にくれたもの。
　
　最初のうちはぎこちなく、頑なだった小蘭も、いつしかそれをうっとりと受け入れていた。
　なんて甘くて切なくて、そして哀しいんだろう。
　
　そんな二人を、淡く白い月光が柔らかに照らし出す。

　もう、後戻りは出来ない。そう思うと、少しだけ怖い。
　それでも手放したくないと、小蘭は、錦糸青藍の裾を握りしめた。
　――私はもう、この温もりを知ってしまったから。

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