後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

第二章 華燭

５４ 切ない報せ

　長い口づけを終え、ゆっくりと唇が離れてゆく。
　小蘭は甘い余韻に浸りながら、彼の懐に抱きすくめられたままでいる。
　ポツリと、蒼龍が言った。

「俺は……護りきれなかったな」
「ううん、ちゃんと助けてもらったよ」

「怖い思いを、させてしまった」
「蒼龍のせいじゃない、私が油断していただけ。来てくれて、ありがとう」

　不思議な気分だ。いつもなら言えない言葉が、今夜はやけにスラスラ言える。
　ただ、笑っているはずの蒼龍の声が、どこか乾いているのが気になった。
　
　話が一段落すると、蒼龍は、見舞い品からすぐに食べられそうな物を探した。

「さっき、やっと政務しごとが終わったばかりなんだ」
「そっか、やっぱり忙しいんだ。春明先生が言ってた。火事の後片付けか何か？」
「ううん、ーー別件」
　
　言いながらも、冷えきった蒸し饅頭をひと口で平らげるお行儀の悪さは、とても皇子だなんて思えない。

　枕元の水を渡してやると、彼は一気に飲み干した。

「ああ、やっと落ち着いた。三日間も拘束されっぱなしだった」
　彼の表情がふと陰り、指先が無意識に膝を掴んだ。

　その陰が、昼間の春明を思わせ、小蘭は胸騒ぎを覚えた。

　と、

「そうだ」
　蒼龍は、急に思い出したように、懐から何か取り出した。

「これ。君に渡すつもりで持って来たんだ」
「わあ……！」

　蒼龍が開いた掌を見て、小蘭は思わず声を上げた。
　そこに載っていたのは、キラキラと光る金細工の首飾り。中心に、大きな黒曜石オニキスが嵌められている。
　
　まじまじとそれを眺める小蘭に、彼は言った。

「昔、皇后ははが使っていたものだそうだが……俺に持っておけって。つっても、俺に使い途はないしな」
　
「いいの？　そんな大事なもの」
　
　蒼龍は、ふと掌に目を落とした。
　
「……魔よけ効果もあるそうだ。だから、トラブルに巻き込まれやすい小蘭きみに、なんてな」

　蒼龍の掌から、小蘭は丁寧にそれをつまみ上げると、自分の手に載せ変えた。

「……きれい」

　白い月光を映してきらめいている黒曜石は、艶やかに光る蒼龍の黒髪によく似ている。

「大事にする、ありがとう」

「……良かった。さて、これで用事は済んだし。そろそろ帰らなくちゃ」
「もう帰るの？」

「ああ。さすがに深夜だし、明日も早いから。小蘭」

　腰を上げるかに見えた彼は、再び小蘭を覆うように抱きしめた。
　かなりの力で、今にも押し倒しそうな勢いでもたれかかってくる蒼龍に、小蘭の胸はざわめいた。

「そ、蒼龍――！」

　自分を覆う大きな体躯を、必死で押し戻そうとする小蘭を、蒼龍はぎゅうっと抱きしめ、右の耳に口を寄せた。

「ごめん小蘭。やっぱり黙っておけない。これから……しばらく会えなくなる」

「――え」

　蒼龍は、小蘭をそっと引き離した。
　怖いほど真剣な眼差しでみつめられ、小蘭は、それが良くない報せなのだと理解した。

「何か……あったの？」

　小蘭の問いに、彼はすぐには答えない。
　
　さっきまで煌々と光を投げかけていた月は、いまや雲に隠れ、不穏な影を落とし始めた。

　やがて彼は、重々しく口をひらいた。

「凛麗を――正妃に迎える。ひと月の後、婚礼の儀を執り行う。今回の事を丸く収めるには……それしかないと」

　ぎり。
　奥歯を噛む音。
「悔しい――自分が情けない」

　しばらく時がとまったように、二人とも動かなかった。

　小蘭は、何と答えていいのか分からなかった。
　さっきようやく想いが通じ合ったばかりではなかったのか。

　月の光が、二人を照らす。けれど、さっきまでの柔らかさはなく、青白く冴え渡っている。

「何故？　どうして？」
　
　蒼龍は、黙っている。
　
「私の……せい？」

「それは違う――！」