後宮恋歌　―皇帝になる男と、ただ一人の妃―

佳乃こはる

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第二章　華燭

５９　黒曜石の警告

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　けれど、そんな自分にも、ひとつだけはっきり分かることがあった。

　それは――蒼龍が半年間もここを離れ、南の戦場に行くということ。
　会えなくなってしまうということ。
　
　それだけが小蘭の心を揺らがせた。
　胸さわぎが、どうしても抑えられない。
　
「ね、ねえ……ひとつ聞いていい？」
　たまらず、話に割って入った。ふたりが小蘭の方を向く。

「あ、あの……碧衣――南出身の妃と友達なの。人質として……彼女はどうなる？　彼女の国の人たちは大丈夫なの？」
　
「勿論。私の、第二の故郷だと言ったでしょう。荒らすような真似はさせない。そのご婦人についても、必ず策を講じる」
　ひとまず胸を撫で下ろす小蘭。
　
　それから一番肝心な事を――迷った末にようやく聞いた。

「あの、……もうひとつ。……蒼龍は、これからすぐに南の戦に行くってことよね。……半年も」
「ええ」

　声が、さらに小さくなる。

「その……小競り合いって言ってるけど、それって本当に大丈夫なの？　万が一にも――」

　小蘭は、無意識のうちに首にかけた黒曜石オニキスを握っていた。
　以前、皇后様から聞いた話が胸を過ぎる。
『皇帝が暗殺されそうになり、蒼龍の母が盾として……』

　戦場では、何が起きるとも限らない――そんな不安が胸を縮ませる。

　と、日鳳が即座に言った。

「心配ない、今回は戦のフリだけだ。蒼龍の身に危険はない」
「でも……」
　
「小蘭妃シャオランフェイ……殿――こんなヤツでも私は……命に代えて護りたいと思っている人間を、自分の他に二人は知っている」
　
　目を丸くした小蘭を、日鳳は真っ直ぐに見据えた。

　そうして。
　
「だからどうか――ここは、我々を信じていただきたい」
　
　何と彼は、小蘭の前に頭を下げたのだ。

　一瞬、時間が止まったように小蘭は動けなくなった。

「わ、私……ご、ごめんなさいっ、そんなつもりじゃなかったの。どうか日鳳……頭を上げて？　そ、蒼龍っ」

　慌てて助けを求めると、蒼龍がそっと手をかけた。

「ーーおい日鳳、いい加減に頭を上げないか。俺の妃が困っている」
「……」

「全く……頭のキレは抜群だが、女に免疫がなくってな、どうにも硬くっていけない」

「お、おい！　関係ないだろ、その事はっ」
　
　顔を真っ赤にしながらも、ぱっと顔を上げた日鳳。

　その肩に、さっきまでの力はようやく抜けてーー小蘭は、やっと笑うことができた。
　
「小蘭、心配してくれるのはありがたいが、これでも俺は皇太子だ。皆を守る義務がある――日鳳も、周りの奴らも――俺も含めて。皆、死なせるようなヘマはしない」
　
「本当に？　絶対に死んだりしない？」
「ああ、約束するよ……ってか、人を勝手に殺すな」

　耳元の後毛に、蒼龍がそっと手をかけた。
「必ず、戻る。小蘭……」
「蒼龍……」

「あーっ、もうお前らっ！」

　限りなくゼロ距離に接近したふたりの間に、黒い頭が割って入った。

「さっきから私は、空気か何かかっ。目の前でいちゃいちゃするなあっ」

「あ……ご、ごめん……なさい」
「ははっ、悪い悪い」

　すっかり忘れていたとばかりに恥いる小蘭に、肩を叩いて日鳳に詫びる蒼龍。

　まだ眉を吊り上げながらも、日鳳は、蒼龍の袖をぐいっと引いた。

「さあ、これで用事は全て終わった。外が暗いうちに戻るぞ、蒼龍」

「えー、まだ少しいいじゃないか。何なら一緒に泊まっていけば……」

「お前らがそんな風にいちゃついてる中で、私はどうやって寝ろというんだっ」
　
　耳元で怒鳴りつける日鳳。

「何なら、お前は空き部屋にでも――」
「私はっ！　一刻も早くっ！　この変装を解きたいんだっ！」
　日鳳の怒鳴り声に、耳を塞ぐ蒼龍。

「じゃあな、小蘭。また」
「うん、蒼龍。日鳳も……ありがとう」

「まずはしっかり身体を癒やせ。その後は――」
「ほら、帰るぞ」
「も、もうちょっとだけ……」
「早く来いっ」

　いつまでも名残惜しそうに手を振っている蒼龍の腕を掴むと、日鳳は、入ってきた扉へと引きずった。

　その姿を、苦笑いで見送る小蘭。

　その時、ふと胸のざわめきを覚えて、無意識に下に目を落とした。

　すると、首にかけた黒曜石オニキスが、蝋燭の炎が揺らぐ度に、警告のように紅黒く明滅している。
　
「あの、蒼――」

　けれど。
　小蘭が声をかけようとした時にはもう、ふたりの姿は、闇の中へと消え去っていた。

　風もないのに、蝋燭の芯がジジッと鳴り、大きく一度、揺らいで消えた。
　

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