後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

第二章 華燭

６０ 出陣の噂

　それから十日も立たないうちに、後宮には、〝蒼龍太子、ご出陣〟という噂が、いつの間にか流れはじめていた。
　ここのところ、噂が噂話を呼び、次々と上書きされていく。お喋り好きな女官や宦官たちは大喜びで、後宮は、ちょっとしたお祭り騒ぎになっていた。

　凛麗といえば、ついこの間までは
　〝蒼太子は美しい正妃様に夢中なのだ〟
　〝やはり田舎娘と本物のお姫様は違う〟
　などともて囃されていた評判が、ものの見事に一転した。
　
　本人もすっかりその気になって、〝次期皇后〟気取りで威張り散らしたのものだから、後宮のあちこちで露骨な反感を集めてしまったようだ。陰口を言われるのが嫌になったらしく、ここ四日ほど、姿を見かけていない。
　
　これには、小蘭の友人たちも大喜びだった。
　
「あー、せいせいするわ。凛麗あいつの居ない後宮は、空気までおいしく感じる」
　碧衣が、うーんと両手を伸ばす。
　
「本当！　凛麗あいつが正妃、なんて話を聞いた日には、この世の終わりかと思ったもの」
　尚真が、すかさず相槌を打った。
　
　今日は朝から木枯らしが強く、後宮の授業は休講だ。
　そこでふたりのお妃は、北宮の小蘭の部屋で飲茶をしゃれこんでいた。
　
　円卓には、包子パオズや胡麻団子、小籠包が、所狭しと並んでいる。婆やの準備する点心は、来る人皆を虜にする味だ。
　
「私さあ、小蘭には悪いけど……今回のことで、蒼龍皇子のこと、ちょっと見損なってたんだよね」
　胡麻団子にかぶりつきながら、尚真が言った。

「だって、あの火事で、凛麗は小蘭を焼き殺してしまうところだったのよ？　それが罰を受けるどころか、〝蒼龍太子とご成婚〟だなんて、あべこべだもの」
　
　碧衣が身を乗り出した。
「それがね、後宮ここの怖いところなのよ。偉い人が〝白〟っていえば、みんな〝白〟になる。でも――」
　言葉を切り、二ッと笑った。
「我らが皇子はちゃんとやってくれたわ。ねー、小蘭。……小蘭？」
　
「……」
　風に舞う落ち葉を眺めていた小蘭は、二度呼ばれて、ようやく顔を上げた。

「……え！　ごめん、聞いてなかった！」

　ふたりは顔を見合わせた。

「ねえ、小蘭」
　左から、碧衣がぎゅっと寄り添ってきた。
　
「そりゃあさ、あんたがボーっとしちゃう気持ち、わかるわよ。……いくら結婚話が流れたとはいえ」
　
　右からは、尚真が擦り寄ってくる。
「今度は〝戦に行ってしまう〟だなんて。寂しくてたまらないわよね」
　
「……うん、……そうね」
　小蘭は、大きく息を吐いた。
　
　いつものように、からかいに乗ってこない小蘭に、ふたりは目を見合わせた。

「ダメね、これは重症だわ」
「まあ、仕方がないわよ。凛麗の正妃の話だって、立ち消えたわけじゃないし」
「目の前に、あんなものを建てられちゃあねえ……」

　大窓の向こうには、無惨に潰された花畑と、その上に積まれた石の基礎が見えている。
　曹丞相が娘のために建てさせている、大御殿だ。

　小蘭は、会話を適当に聞き流しながら、窓の外を見つめていた。
　その心は、全く別のところをさまよっている。

　――あの日以降、蒼龍は、私の部屋に一度も来ていない。
　噂によれば、日鳳の策は順調で、蒼龍は多忙を極めているようだ。
　けれど――。
　
　『すぐに動く』

　あの時、日鳳はそういっていた。
　ということは、もう一度も私に会わないまま、彼は出立してしまうのではないだろうか……。
　
　あの夜、赤黒く光った黒曜石――あれのせいで、最近、嫌な夢ばかりを見る。
　
　南の戦場。
　幾重にも守られた陣営の中で、談笑する蒼龍。
　呼びかけられ、ふと振り向いた、その背中に――ギラリと白刃が迫る。

「……そんなの嫌よっ！」

（あ、れ……？）

　はっとして立ち上がった小蘭を、左右の友人たちが、呆然と見上げていた。