後宮恋歌 ―皇帝になる男と、ただ一人の妃―

第二章 華燭

６１ 小蘭、動く

「……うん、分かるわ」
　尚真は、さも分かった顔で胸を張った。
「そりゃあ嫌よ。今まで独・り・占・め・だった皇子様が、別の女の子を抱くなんて」
　
「それに」
　碧衣が続く。

「皇子様が戦に行かれるのは、仕方のないことよ？　私の国を、ちゃんと皆を守ってくれなくっちゃ困るわ。……〝西の虎〟から」

　その言葉に、小蘭は息を呑んだ。
　そうだ。
　彼女にとって、この戦は他人事じゃない。

　日鳳の策は大したもので、曹丞相の用意していた南征の理由を、『南の国の反乱』から『西の虎』という外敵にすり替えた。
　そのおかげで碧衣は、〝人質〟としての役割を免れ、今ここにいる。
　
　小蘭には〝西の虎〟が、本物の虎なのか、人間の賊なのかわからない。けれど、その響きには、なぜか蒼龍の顔が重なった。

　――俺には、皆を守る義務がある。
　
　確かに、蒼龍はそう言った。
　
　碧衣の、故郷の人たちを愛する想いも、この大陸にあふれる無数の人々の願いのうちのひとつに過ぎない。
　蒼龍は、そのすべてを、ひとりで背負おうとしてる。

　もしかすると――。
　あの時の、無自覚なひと言が、彼をひとりで立ち向かわせてしまったんじゃ……？

「……どうしよう」
　立ち尽くしたまま、ぽつりと呟く。左右から、視線を感じる。

「小蘭……」
　やがて碧衣が立ち上がり、小蘭の頭を胸に抱き寄せた。
　
「ごめん。今の、ちょっとだけ意地悪だった。……あんたが恋に酔っているように見えたから」
　そう言って、優しく髪を撫でる。
　
「小蘭姐姐」
　尚真も、碧衣を倣って立ち上がった。

「――きっと、大丈夫だよ、蒼龍皇子はあんなに強くて勇ましいんだもの。例え戦に行ったって……」
「ちょっと尚真！」
　
「え、ご、ごめん。あ、そうだ！　姐姐が落ち着くように、私、お茶を淹れてきてあげる」
　逃げるように尚真が出て行き、部屋には二人だけが残った。

　小蘭の背を撫でながら、碧衣が静かに言った。

「ねえ、小蘭。私には、あんたが何を心配しているかまでは分らないけれど――」
「……え？」
　今までとは違う低い声音に、小蘭ふと顔を上げる。
　
「……会いたいんでしょ？　皇子様に」
　
　暫く迷って、小蘭はやがて、小さくうなずいた。

「なら、動いたら？　泣いてたって何も始まらない。今日のあんた、全然あんたらしくない」
「でも――碧衣姐……私たち、……お妃よ？」

　後宮の妃は、一歩も外へ出られない。自分たちから外の人に会いにゆくなんて、許されるわけがない。
　そんな事、碧衣だって分かっているはずなのに。

　ふと、碧衣の顔が陰った。背を撫でていた手が止まる。
　
「――ここだけの話」
　碧衣の声が、一段と低くなった。

「私ね、故郷に好きな男がいた。でも、もう二度と会えない」
「碧……衣」

　碧衣は、くしゃりと、小蘭の前髪をかき上げた。

「だからさ、あんたはちゃんと考えて。何も会えない距離じゃない。向こうから来るのを待つなんて、あんたらしくないって、そう思わない？」

「碧衣……私……」

　胸の奥に、小さな灯がぽっと点る。
　
　（そうだわ、私、何を弱気になっていたんだろう）

　会いたい――。
　待つ理由より、会いに行く理由の方が、ずっと多いじゃないか。
　
　逃げることも、目を逸らすことも。
　もう、許されない気がした。