大正浪漫？ 夫婦契約致しました ～暗闇の中、契約夫と密やかにはぐくむ愛～

第1章

権藤家の病

　私は、はっと息を呑んだ。

　彼の身に起こった話はあまりに奇抜、かつ救いがない。
　
　私が言葉に詰まったのを、戸惑いと捉えたのか、宿禰様のお声がふっと乾いた。
　
「ええ、全てを真に受けて頂かなくとも構いませんーーにわかには、信じがたい話ですから」

「いいえ、いいえ！　信じております。宿禰様はこれまで、私に嘘を申されたことはございません」

　私は、机の角に目を落とした。
　
「でも、これでようやく解りましたわ。お義母様は、宿禰様を元にもどそうと必死なのですね。なのに、ご自身では出来ない歯痒さに、ついきつい態度を取って」
　
　その言葉を聞いた途端、宿禰様のお顔が険しく歪んだ。
　葉柄の紺座布団の端を、無意識に固い拳で掴んでいらっしゃる。
　
「残念ながら……それは、少し性質が違うように思います」
「――それは一体」
　口元を押さえた着物の袖が、ちろちろ揺れる行灯の灯りに鈍く光った。

「母はおそらく、私を治したいのではありません。〝元に戻したい〟のでもない。母が恐れているのは――〝跡取りとしての価値が失われること〟なのです」

「そんな……」

　さすがに被害妄想ではないのか。そう考えた私は、やはり甘かったのだ。
　悲しみに歪むその表情のまま、彼は言葉を紡ぎ始めた。
　
「『巽巳家』の再興のため――母は、父の、権藤家の財産をあてにしています」

　彼は、再び天井を仰ぎ見た。
　まるで、人であれば流れ落ちる涙を止めようとしているかのように。
　
「一方で父は豪快な男、あちこちに妾めかけや隠し子もある……母は、不安なのです」

　ふと、声を詰まらせる。
　
「外へ出せない今の僕を、父が、いずれ廃嫡してしまうのではないかと。そうなれば実家の再興どころか、己の立場さえ危うい」

「そんな！　お腹を痛めて、あなた様を産んだのですよ？　それだけではないはずです」
　
　思わず声を大きくした私に、宿禰様は、ゆるやかに頭かぶりを横に振った。
　
「……残念ながら。あの後母は、高名な祈祷師を呼びつけて、僕の姿を使用人に移す事を試みました。母の愛を持つ女がーー人の子に、我が子と同じ苦しみを与えようとするでしょうか」
　
　口を噤み、私は眉根をぎゅっと寄せた。
　
「陽毬さんは……使用人の幾人かが僕について悪し様に云うのを、聞いたことないですか？」
「あ……」
　
　哀しい表情に、乾いたお声。
　そうか。彼の語りに、何ひとつ妄想はないのだ。
　
「彼らが僕の姿を嫌い、恨むのにも事情があるのですよ」

「でも、それは宿禰様の望んだ事ではないのでしょう？　お義母様が勝手に……！」

　彼は、再び首を振った。
　
「その頃の僕は、失意のどん底にいました。母の所業を止められもせず、ただなすがままの木偶でく人形。彼らにとっては僕もまた、非道な雇用主、ということです」
「そんな……」
　
　彼はまた、淡々と続けた。
　
「三年ほどは、それが続いたと思います。しかしこの通り、全ての目論見は上手くいかず。次に母は、ふたつ目の方法を試みました。すなわち」
「宿禰様に、花嫁を」
　
「そう。母は、男の言った『真心を込めて僕に尽くす乙女』というのを、そのように解釈したのです」
「それでしたら！　私の聞き及んだこの契約婚の条件にも符号します」
　
　宿禰様は、ほう、とため息をついた。
「そう、ですか。……いずれにしろ酷い話です。自分たちの失態を、全く落ち度のない他人に担わせようというのですから」

　――なぜだろう。
　宿禰様のお話は、筋が通っているはずなのに。
　本音が――少しも見えてこない。
　
　語られる内容に比べて、いやに淡々としているから？
　いや、怒りや悲しみは伝わってくる。なのに――。
　
　胸の奥で、何かが静かに拒んでいる。

　私は、知らずのうちに腹のあたりに手を当てていた。
理由は分からない。ただ、冷えたように感じた。

　しばらくの間、黙っていた宿禰様が、再び口を開く。
　
「……母は」
　そこで、言葉が一瞬、途切れた。
「え？」
　尋ね返した私に、にわかに彼の声が強張る。
　
「……母の目論見は、それだけではない。母の用意した次の一手……陽毬さん、これを話せばあなたはきっと、権藤家ぼくらを軽蔑すると思います」
　
　いつもとは違う、低く唸るような声を、私は恐いと感じた。ビクッと揺らした肩に気づき、彼は幾分声を和らげる。

「本音を言えば隠したい。それでも僕は、あなたにこそ、打ち明けなくてはいけないと思うのです」

　宿禰様の声が、震えている。
　その怯えが、私の中にまで伝わってくる。

　――これは、もう他人事ではない。
　
　そう考えた瞬間、行灯の灯りが、暗く揺れた。