腐男子♥異世界転生

46話 吸血鬼 -４-

　病院棟に到着し、ジュールとモローに案内されながら白壁に魔法灯が整然と並ぶ廊下を進む。
　普段は軽口を絶やさないモローも、このときばかりは真剣な面持ちで口数が少ない。
　突き当りの扉を開けると、手術を待つ家族控室では、ロジェの隣にルクレールが座っていた。
　ロジェは無言。ただうつむき、固く組んだ両手の甲に、爪の先が深く喰い込むようすが見て取れる。
　痛々しい。
　そのとき、リシャール殿下の姿に気づいたロジェが、はっとして立ち上がろうとした。だが、殿下はすぐに片手を上げて制する。
「……そのままでいい、ロジェ」
　静かで、柔らかい声。
　ロジェは息を詰め、深く頭を下げる代わりに、震える唇をかたく結んだ。

　彼にとって弟は、もう唯一残された肉親。
　助かってほしい――俺は、かける言葉を見つることが出来なかった。

　ルクレールは静かに席を立つと「手術室の準備状況を見に行ってくる」と言って、俺たちに目礼をしてから部屋をあとにした。
　ボンシャンはすでに医療チームの中に入っている。

　時計の針が、静かな室内でコトリ、コトリと時を刻む。空気が澄みすぎて、心臓の音さえ響きそうだ。
　やがて、搬送の刻が訪れる。
　ドアの向こうから、搬送台の車輪が床を擦る音が近づい来た。
　立ち上がり廊下へと向かうロジェの歩みは重い。横顔は固く、まるで一歩ごとに祈りと覚悟を噛みしめているかのようだった。

　どうか……、どうか、ロジェと弟ニコラに、奇跡のような救いがありますように。
　今、彼らが抱える重荷が少しでも和らぎますように。
　その願いだけが、緊張に満ちた空間で脈打つ。

　ロジェが静かに廊下へ出た。後ろ手にドアを閉じる音が、やけに重く響く。
　やがて、その音は次第に空間に溶け、室内には深い沈黙だけが残り、俺たちはなにも出来ぬまま、椅子に腰を下ろして祈るように時をやり過ごしていた。

　そのとき――誰かの悲鳴が静寂を引き裂いた。

「患者が、目を開けた！」

　声に続いて、怒号と呪文の詠唱が重なり合う。魔法障壁の展開音が場を震わせ、直後、何かが砕け散るような轟音が連続した。
　俺たちは反射的に立ち上がり、ドアを押し開けて廊下へと飛び出す。

　細い刃でなぞられるような、霧状の魔力が肌の表面を流れる。
　胸の奥がざわめいた。
「セレス……、これはただ事じゃない……」
　アルチュールが低く呟き、鋭い瞳で先を見据える。
「ああ。何が起こったんだ……」

　空気が一気に冷えた。
　視線の先、治療室へと続く廊下の扉が開け放たれ、瘴気のような魔力の残滓が揺らめいていた。
　そこにいたのは、淡金の瞳をぎらりと光らせた少年――ニコラ。
　痩せた体が影のように身を翻し、異様な俊敏さで二人の看護師を弾き飛ばす。壁がきしみ、石片が床を跳ねた。
　ナクティス特有の、常軌を逸した膂力りょりょくがその小さな身体に宿りつつある。

　⁅我々は、あの結界だらけの部屋から〓〓〓〓が解き放たれるこの刻を待っていた⁆

　口をぱっくりと限界まで大きく開いたまま、ニコラは声を発した。顎も唇も微動だにしない。その異様さに、視線が釘付けになる。血のように赤い喉の奥は突き当たりが壁のように閉ざされ、細く尖った小さな歯がぎっしりと並んでいるのが見えた。

　まだ“完全体”ではない。だが、これではもう人の姿でもなかった。

「ニコラ！」
　ロジェの叫び声が響く。しかし弟は兄の声にまったく反応しない。

　警鐘が鳴り渡る。
　ジュールとモローが即座に詠唱を始め、光の陣が床に走った。展開された結界が、裂けかけた空間をかろうじて押さえ込む。
　突然、ニコラの体がまるで影のように床から跳ね上がり、人と人の隙間を縫うようにして駆け抜けた。瘦せた手足が壁に擦れ、魔法灯の光が歪む。

　病院棟、封鎖――。
　廊下の防護扉が降り、魔術結界が多層に展開された。
「くそっ、やはり……繋がっていたか」
　ジュールが低く呟くと、モローが苦々しく「ああ」と答えた。

　コンシアンス集合・コレクティヴ意識。
　遠く離れた群れは、目覚めた個体を通して状況を把握する。
　ニコラはまだ完全なナクティス化を遂げていない。日中でも行動は可能だ。しかし、今すぐ眠らせなければ、進行速度は予測できない。
　手遅れになれば、戻すことは不可能――そうなれば、排除する以外の選択肢は残らないだろう。
　それだけは、避けたい。

　モローは素早くジュールに指示を飛ばした。
「生徒たちをここから撤退させろ！」
　ここは従うしかない。ノクターンのメンバーが三人居る。モローはガルディアンの隊長だし、幸いなことに、手術室には、あのボンシャンが居る。
　俺が動くより、彼らの方が確実で、冷静で、強い。

　ロジェとモロー、そして警備隊が追跡に走る。
　ジュールに先導され、俺たちはニコラが逃げた方向とは反対側の通路へと向かった。
　廊下はあわただしく人が行き来し、警鐘の音が床や壁、天井を震わせている。
「ロジェさん、大丈夫でしょうか……」
　ナタンが呟く。
「ロジェには、もう二度と家族を失う思いはさせたくないというのに……」
　リシャール殿下が低く言う。その瞳はいつになく険しい。
「……今、彼のためになにも出来ないことが本当に悔しい」
　アルチュールの握りしめた拳は、表皮が白くなるほど力が入っていた。
　最後尾を共に走りながら、俺はアルチュールの背にそっと手を置く。

「地下通路を通って外へ出ます」
　先頭を走るジュールが振り返りざまに告げ、足を止めて鉄製の扉に手をかざす。
「 アペリオ 開け」
　青白い光が走り、重い錠が音を立てて外れた。
　下から吹き上がる風が、ひどく冷たい。
　俺たちは階段を一気に駆け下りる。

　そのとき、天井の上で、なにかがきしむ音がした。
「……今の、音は？」
　ナタンが振り返り、俺も思わず見上げる。
　重いはずの通気口の格子が音を立てて簡単に外れ、そこから人影がするりと静かに降りて来た。
　瘴気を含んだ魔力がじわりと漂い始め、空気が重く沈む。