腐男子♥異世界転生

90話 シルエット家領地へ -１１-

　ドアが閉まり、再び室内に残ったのは、俺とアルチュールだけだった。

「さて……俺たちも、洞窟に行く準備をしようか」
　できるだけ軽く声をかけたつもりだったが、アルチュールは一瞬こちらを見てから視線を落とし、複雑な表情を浮かべる。

　――まあ、無理もない。
　これから向かう先には、氷の中で眠り続ける、彼の愛犬がいるのだから。

　俺は一歩近づき、アルチュールの頬を両手で包み込んだ。指先を通して、彼が息を詰めたのがはっきりと分かる。
「一緒に行こう。今できることを、全部やろう。……な？」
　短いが、逃げ道のない言葉だった。
　アルチュールはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐き、真っ直ぐ俺を見る。
「……ああ」
　その声に重なるように、彼の手がそっと俺の指先に触れた。
「……俺は、ずっと怖かった。ノアールの前に立って、何もできない自分を突きつけられるのが」
「うん。俺だって、同じ立場なら怖い」
「頼む、セレス……そばにいてくれ」
「もちろん」
　その一言で、アルチュールの肩から力が抜けたのが分かった。

　俺は頬を包んだまま、ほんの少し距離を詰める。呼吸が混じり合い、次の瞬間、唇が重なった。
　確かめるように角度を変えながら、短く触れては離れる。唇が離れかけると、今度は彼の方から、わずかに追ってくる。
　それが愛おしくて、俺はもう一度、ゆっくりと口づけた。

　やがて唇が離れると、アルチュールは小さく息を整え、いつもの落ち着いた表情を取り戻す。
「セレス、着替えたら先に厩舎へ行ってくれ。馬の準備を頼んでおいてほしい」
「分かった」
　俺が頷くと、アルチュールは踵を返し、「俺は食堂に寄ってくる。携帯できる軽食をもらってくるから」と続けた。今日は、魚を釣ったり草を食べたりはしないようだ。

　支度を整え、俺はそのまま厩舎へと向かう。
　事情を説明すると、厩務員は一拍も置かず即座に頷いた。

「氷室の洞窟までですか……。では、毛布もご用意いたしましょう。少々、こちらでお待ちくださいませ」
「助かります」

　手際よく動く背中を眺めながら、待ち時間のつもりで馬たちに近づいたのが、どうやら判断ミスだったらしい。
　気づけば、黒鹿毛くろかげの大柄な馬がやけに距離を詰めてきていた。鼻先で肩をつつかれ、首筋に顔を埋められる。
「……おいおい」
　撫でると、満足そうに鼻を鳴らす。
　さらに隣の一頭まで寄ってきて、結果、俺は両側からがっちり挟まれる形になった。

　そこへ、食堂に寄ってからやって来たアルチュールが足を止める。
　……その視線の先で、俺は完全に包囲されていた。
　両脇を馬に塞がれ、足元では、いつの間に現れたのか白い烏骨鶏うこっけいっぽい鶏が靴先に陣取り、どっしりと腰を落としている。

「……セレス」
　嫌な予感がした次の瞬間。
　――ころん。
　静かな音とともに、白い卵が一つ、藁の上に転がった。

「……産んだな」とアルチュール。
「産みましたね」
　戻ってきた厩務員が、感心したように頷く。
「落ち着いていますし、これは完全に安心しています。珍しいですよね、坊ちゃま。こんな警戒心の強い鳥が初対面の方の足元で産卵するなんて」
「ああ……」
「夕飯にお出ししますよ」
「そうしてくれ、マルセル」
　アルチュールの一言に、名を呼ばれた厩務員――マルセルは心得たように頷いてから、おそらく毛布が入っていると思われる拡張バッグを片手に、藁の上の卵を拾い上げる。
　と、そのとき。
　不意に、刺さるような視線を感じた。
　俺はゆっくりとその方向に顔を向ける。

「アルチュール……あれ、あれは？」

　厩舎の通路の中央で、クジャクに似た一羽の色鮮やかな大型鳥が、これ以上ないほど真剣な顔で、こちらを見つめていた。
　そして、ばさぁっ、と尾羽が大きく広がる。
　鮮やかな羽を誇示するように左右に揺らし、くるりと一回転。さらに脚を高く上げ、軽快なステップ。

「……え、なにあれ」
「求愛ですね」マルセルが、淡々と断言する。「この時期、気に入った相手を見ると踊るんです。いやあ……ずいぶん熱心だ」
　鳥は勢いづき、羽を震わせながら俺の正面まで進み、完璧な円を描いて舞い続ける。

　アルチュールは、数秒その光景を見つめた後、額に手を当て目を閉じて深く息を吐いた。
「どうしてセレスは……、少し目を離した隙に馬に囲まれ、鶏に卵を産ませ、鳥に求愛されているんだ」
「それは、俺が一番聞きたい」
　馬は満足そうに鼻を鳴らし、烏骨鶏は誇らしげに鳴き、求愛ダンサーは一切の妥協なく舞い続けている。

　――洞窟へ向かう前から、どうやら試練は始まっていたらしい。