婚約破棄された悪役令息は隣国の王子に持ち帰りされる

王妃のお茶会

　事件の捜査で忙しいだろうに、ノアとのデートは絶対にすると譲らなかったローランと二日後に出かける約束をしてノアは家に帰ることになった。
　もちろん、屋敷の裏口までは心配したローランが送ってくれた。結局、本来の目的であった冒険者ギルドにはたどり着けず冒険者にはなれなかったし、危うい場面もあったが、ローランの意外な一面が知れて、それなりに満足できる一日を過ごす事が出来た。

　こうしてここ数日は楽しい日々を送っていたノアだったが、この日、因縁の王族の印が付いた手紙がまたもや屋敷に届いてしまい、ノアは嫌々王城に向かう羽目になった。


　王城の庭は広い。中でも噴水のある花園は人気の高い社交場であった。
　そこにはたくさんの使用人に囲まれるノアと、一人の麗しき女性がいた。現王妃、アイリーンは今年４０歳を迎えたがとても若々しく２０代でも通じそうな美しい肌の持ち主である。しかし、その王妃の顔に浮かぶのは憂いの表情。口からは大きなため息が零れていた。

「ねぇ、どうしてうちのアルフィーちゃんはあんな泥棒猫を選んだのかしら？　絶対趣味が悪いと思わない？」
「さぁ？」
「というかぁ、今から王太子妃の教養を一から躾けなきゃいけないなんて、かなり面倒臭いんだけどぉ」
「そうですねー」
「だからさぁ、戻ってきてよノアちゃん」
「それはムリですねー」
「んもう！　さっきから適当に相槌打ってるでしょ！」

（めんどくせぇ……なんで俺ここにいるんだ……？）

　王城からの呼び出しは陛下からではなく、王妃からだった。以前はよくお茶会に招かれていたものだが、婚約破棄してから王妃に会うのはこれが初めてのことだった。

（まさか愚痴大会に付き合わされるとは思っていなかったけど）

「ほんとどうかしてるわぁ……こんな優秀なノアちゃんを捨てて、我がまま放題の成り上がり娘を選ぶなんて」
「我がまま放題？」
「ええ。高価なドレスや宝石を買いあさっているって聞いたわ。もちろん、アルフィーちゃんの予算……つまり、公費でね。男爵家出身っていうし、実家からの援助はあんまりなかったのかもしれないけど、まだ正式に王太子妃になった訳じゃないのに公費を使うなんて、もうやりたい放題よ」

（はて……リリスってそんなキャラだっけ？）

　リリスと言えば、原作の乙女ゲームでは主人公であったから、少なくともシナリオの中では、優しくおひとよしな性格だったはずだ。
　現実のリリスも、少なくとも在学中はそんなことはしてなかった。アルフレッドにべったりではあったが。

「というか、まだ会われていないんですか？」
「ええ。つい先日から王城に図々しく居座っているんだけど、私にはまだ挨拶しに来ないのよ？　失礼だと思わない？」
「……アイリーン様の方が位が高いので、声を掛けられるのを待っているとか？」
「そんな殊勝な子には見えなかったけどなー」

アイリーン様のリリスに対する印象は会う前から最悪らしい。

「はぁ……私もね、元は妾の王妃。当時は色々言われて周囲からの風当りは悪かったわ。だからこそ、最初は味方してあげようと思ったのよ？　どんな経緯でも、アルフィーが選んだ子ですもの。良いところはあると思ってね。でもねぇ……侍女たちの話を聞くと、とてもじゃないけど仲良く出来なそうなのよね」
「使用人からの評判も良くないんですか？」
「そうなの。一部は信者っていうぐらい好意的な使用人もいるんだけど、なんか様子がおかしくて……今後を考えると憂鬱だわ」
「王妃様も大変そうですねー」
「だからぁ、なんでさっきから他人事なのよぅ？」
「だって、他人事ですもん」
「んもぅ！　ノアちゃん変わったわ」
「そうですか？」
「うん。冷たくなった」

（いやだって今の王妃様めっちゃめんどくさいんだもん……）

「……でも、安心したわ。本当はちょっと心配していたの。アルフィーに未練があるんじゃないかって」

そこで、王妃は苦笑いを浮かべて言った。

「まったくなさそうね」
「ええ、まったく」
「それはそれで、私はちょっと残念だけど。でも、きっとこれで良かったのよね……」

王妃は自分を納得させるようにそう呟いた。そこで、さすがのノアも気づいた。

（普段、人のことをあまり悪く言わないアイリーン様がリリスの愚痴を言っていたのは、俺の本心を探ろうとしていため、か。俺が未だアルフレッド様を想って傷ついているんじゃないかって……）

「アイリーン様」
「なぁに？」
「私はもう、アイリーン様の子ではなくなってしまいましたが、身内ではないからこそ話せる話もあると思います」

きょとんとする王妃に、ノアは微笑みながら続けて言った。

「だから、愚痴を言いたい時はまた呼んでください。王妃様のお茶会にでてくる紅茶とお菓子目当てでいつでも参加しますよ」
「……私も見る目がないわぁ、アルフィーちゃんのこと言えないわね。ちっとも変わってないじゃない。優しいノアちゃんのままだったわ」
「あくまでもお茶とお菓子のためです」
「うふふ。ええ、食いしん坊のノアちゃんがいつ遊びに来てもいいように、用意しておくわね」

本来なら婚姻関係がなくなった以上、あまり王妃とも関係を持たない方がいいのかもしれない。
　しかし、王妃アイリーンの実家はあまり強い家柄ではない。だから、王妃の味方は意外と少なく、孤独を強いられている。
　彼女には、昔から大変お世話になっている。今までの恩を考えれば、ノアが愚痴を聞いてそれで少しでも彼女負担が軽くなるのならそれでもいいと思えた。

（お父様はあまりいい顔はしないだろうけど……でもこれくらいはさせて欲しい。俺とアイリーン様は同じ戦いを生き抜いた戦友なんだから）

　ノアが王太子妃候補として選ばれたのと、アイリーンが愛妾から王妃になったのはほぼ同じ時期だった。お互い慣れない妃教育を一から一緒に学び、共に高めあった戦友なのだ。なので、アイリーンはノアに好き放題言うし、ノアもアイリーンにはちょっと毒舌になったりするのだが、それは気が置けない仲だからこそだった。


　婚約破棄が原因でアイリーンとの関係も白紙になってしまうかと思っていたが、どうやらこちらは修復出来そうで、内心ちょっと嬉しく思っているノアなのだった。