生まれ変わった大魔導士は、失われた知識を駆使して返り咲きます。

３ 砂漠化の謎を探る

3-7．壁のあちらとこちら

　私たちは、久しぶりに、王都の向こう側を飛んでいた。向こう側とこちら側に引かれた壁は高く、一般人は門を通れないが、高く飛んでしまえば関係ない。壁を越えると、街の全てが、一気に砂に包まれる。

「ひどい落差ね」
「本当だよね。こっち側の人たちが知ったら、暴動が起きてもおかしくないよ」

　黄土色一色の街を見下ろしながら、私たちは広場を目指す。上から見ていても、すぐにわかった。端切れを縫い合わせた色とりどりの日除けは、よく目立つ。

「あっ！　イリスさん！　ニコラウスさん！」
「あら、リック。どうしたの、その格好」
「これですか？」

　リックが着ているのは、どこかで見たような、深緑のエプロン。肩紐に指を通し、リックはエプロンの生地を強調する。

「オアシスのエプロンですよ！」

　自慢げに、日除けの一角を指し示すリック。
　日除けのひとつは、サラの出す果実水の店だ。彼女なりにこだわった色合い、味付けの果実水が並んでいる。

「サラ、リックが手伝ってるみたいだね」
「そうなんです……あぁっ、イリスちゃん！」

　視線を落として作業していたサラは、私を見るなり、日除けから出てきた。両手を広げたサラに、はっしと抱きしめられる。

「え？　な、なに、サラ」
「心配、してたよー！　よかった、やっぱりニコラウスさんは、イリスちゃんのことを思ってたんだね！」

　肩口から聞こえるサラの声は、潤んでいる。なぜこの子は、泣きそうな声を出しているんだろう。

「イリス、どういうこと？」

　ニコも困惑している。私は首を左右に振った。

「心当たりがないわ」
「ないはずないでしょ！　聞いたよ、スミスさんから。隠さなくても大丈夫、あたし、ニコラウスさんはそんな人じゃないって、わかってるから……！」

　申し訳ないことに、感極まるサラの様子に、まだついていけない。

「スミスさんから……？」
「あの人、ニコラウスさんにとって、イリスちゃんは遊びだった、なんて言うのよ！」

　感情表現豊かなサラは、声に怒気を含ませる。

「そんなはずないと、思ってたけど、最近ニコラウスさんはひとりでしか広場に来ないし、心配してたんだから！」
「あぁ……」
「イリス、知ってるの？」

　漸く思い当たった。
　ニコが連れていかれた日、たしかにスミスは、「ニコは名家のお坊っちゃんだから、君は遊ばれてたんだよ」という趣旨のことを、善意で告げてきた。
　サラには、「名家のお坊っちゃん」というところだけ伏せて、伝わっているのだろう。

「知ってるけど……ここで蒸し返す話でもないわ。ねえ、サラ。私とニコの関係は、何にも変わってないわ。心配かけたわね」
「ほんとだよ、ほんとだよ。ニコラウスさんに振られて傷ついて、どこかに行っちゃったのかと思ったんだから！」

　私がそんなことをするように、見えるのだろうか。サラの腕はどんどんきつくなり、耐えきれずに咳き込んだところで、やっと離れた。

「おふたりに、そんなことがあったんですか？」

　こちらは、何も聞いていないらしいリックが、目を丸くする。
　リックも、誤解をしたら突き進んでしまいそうなタイプだ。彼が勘違いをする前に、「何もないわ」と答える。

「リックは、サラのお店を、手伝ってるんだね」

　ついでにニコが、話題を変えてくれた。

「そうそう、手伝わせてもらってるんです」
「もちろん、お給料は払ってるよ。リックは、働き者だから、助かってるの」
「へへっ」

　照れ臭そうに笑い、リックは鼻の下を人差し指で擦る。

「リックが慣れてきたら、あたしがいないときでも、果実水を売ってもらえるなって思ってるんだ」
「えっ？　そんなの、聞いてないぜ」
「そうよ。今初めて言ったんだから」

　仲が良さそうで何よりだ。
　私は、広場を見回した。日除けの下のベンチは、空きがないくらい、たくさんの人で埋まっている。嬉しい賑わいだ。
　水面に輝く光を眺めながら、おいしいものを飲んで、ゆっくり語らう。それは、かつての広場の姿を彷彿とさせる、幸せな光景だった。

「イリス、アップルミント水だよ」
「ありがとう。……美味しいわね」
「だね」

　ほんのりと甘いリンゴの香りと、ミントのさっぱりした後味。暑い中、渇いた喉に嬉しい味だ。ニコも同じものを持って、ごくん、喉を鳴らして飲んでいる。

「ねえ、ニコ。私、想像したんだけど」
「うん」
「この中で私たちが池に潜っていったら、相当な変人よね」
「そうだね」

　この人出だ。
　池の中に入って行ったら明らかに変人だし、水中からしばらく出てこなかったら、死んだと大騒ぎになる。
　私はあくまでも、こっそり王城に忍び込みたいのだ。こっちで騒ぎになっては困る。

「夜にまた来る？　昼間じゃ絶対、目立つよね」
「その方が良さそうだわ」
「なんか俺たち、夜に活動するのが好きみたいだ」

　ニコが苦笑する。その通りだ。砂漠の行き倒れの張り込みも、然り。今回もまた、夜に行動しようとしている。

「ま、仕方ないわね」

　目立たないためには、必要なのだ。必要なら、大変でもやる。その方が良い。

「水を抜いて下に降りても、いいと思うんだけど」
「それもありだと思うわ」

　ニコの提案も、ひとつの手段である。池の水を全て外に出せば、中に降りることはできる。

「ただ、あとから誰かに水を入れられたら、死んでしまうわよね」
「あぁ……そうだね」
「だから、水中で息をする魔法を、練習した方がいいと思うの」
「それ、俺が読んだやつでしょ」

　ニコがにやりとする。彼は以前、王都の図書館で、私の書いた本に目を通している。
　内容には自信があるが、若かりし頃いい気になって書いた本を、今になって親しい人に読まれるのは気恥ずかしい。私はわざと咳払いをして、話題をごまかした。

「……それなりの量の水を、どこかに溜めたいわ」
「俺たちの借りている、家がいいかな。あそこの浴槽、広いもんね」

　ベンジャミンが貸してくれている家は、広くて立派だ。浴槽も、ひとりで入るには広すぎるほどのものがついている。

「ニコラウスさんたちは、今どの辺りに住んでるんですか？」
「いろいろあって、王都の向こう側にいるよ」
「向こう側に！」
「リック、だめ。大きな声で言わないで」

　驚いたリックが大声を出すので、慌てて制した。既に近くにいる何人かが、こちらに視線を向けている。

「たまたまなのよ。長居する気はないから」
「でも、向こう側なんて……魔法が使えると、そこまで出世できるんですね」
「そうだね。その認識は間違ってないよ」

　結果からすれば、ニコは魔法ができたからこそ、向こう側に行けたのである。「家族だ」と嘘をつかれ、王都の魔導士の代わりに、働かされているわけだが。

「すごいなあ。遠くの世界の人って感じ」
「そうですね。おふたりとも……」

　サラが手を組んでいい、リックが眩しそうな顔をする。ニコが肩をすくめ、私は首を左右に振った。

「やめて、私たちは変わらないし、こっち側の人間だと思ってるんだから」
「そうだよ。 ふたりは俺たちの、友人なんだから。そんな目で見ないでくれ」

　そう言ってはみたものの、リックとサラは、瞳を輝かせて目配せをしている。

「あたし、ふたりが出世したら、友達なんだーって自慢する！」
「俺も。俺はふたりの、弟子だからな！」

　私はがっくりした。私の言葉は、彼らに全然受け止めてもらえていない。

「飲み終わった？　もらうよ」

　私はニコに、空になったグラスを渡す。ニコは、「美味しかった、ありがとう」と言いながら、グラスをサラに渡した。

「そろそろ行こうか、イリス」
「わかったわ。……サラに、リック。ジャックは今はいないけど、彼もだわ。広場をこんなに賑わせてくれて、ありがとうね」

　改めて広場を見回す。
　男女の二人組で、穏やかに話し合っている老人。日陰で休む女性のそばで、走り回る子供。果実水を飲みつつ、足を投げ出して座る青年。

「そんな、俺は全然」
「あたしだって、何にも」
「そんなことないわ。ふたりのおかげで、ここがこんなに過ごしやすくなったのよ。こういう光景を見たかったの……ありがとう」

　手を差し出すと、サラが恐る恐る私の手を握る。ぐ、と握手をして、リックに手を差し伸べた。こちらもぐっと、サラより力を込めて握る。

「こちらこそ、よ。あたしたちに、こんな場を与えてくれるなんて。あたしなんか、魔法がまだ使えないのに」
「使えるようには、ならなかったのね」
「うん。だけど最近、行方不明のニュースもほとんど聞かないから、調子は良いの」

　そのうち使えるかもしれない、とサラは破顔する。

「私たちのやっていたことは、サラのためにもなってたのね」
「そりゃあ、そうだよ。思い込みすぎだと言われてもおかしくない話を、俺たちはまじめに受け止めて、解決したんだからね」
「よかったわ」

　屋敷に戻ろうと飛びながら、ニコとそんな会話をする。
　リックたちと話して、温かな気持ちになった。彼らはいつでも私たちを受容し、笑顔で接してくれる。
　彼らの生活をよくするために、王都の魔力事情を改善しなければならないと、改めて思った。

「……ただいま」
「ただいまー」

　ベンジャミンに借りた屋敷には二人で住んでいるので、今は誰もいない。誰もいない場所に挨拶しながら、部屋に入ってカーテンを開ける。
　日は頂点を過ぎ、徐々に落ちて行く時間に変わっていた。

「……どうする？　さっそくやってみる？」
「そうしたいわ。できれば今夜、探索がてら、行けるところまで行ってみたいわね」
「だよね。俺も、そう思ってた」

　ニコと私は、意見の一致を見た。浴槽のある浴室へ向かう。

「温度はどうする？」
「池が水だから、水にしましょう。じゃないと練習にならないわ」

　この屋敷の好きなところのひとつに、この浴室がある。浴槽は広く、全体的に色合いが整っていてセンスが良い。なにより、浴槽が広い。
　大事なことを何度も繰り返すほど、私は、ここのお風呂が気に入っている。銭湯も悪くはなかったが、他人がいるというのは、あまり予想していなかった。

「じゃ、水を入れるよ」

　ざばぁ。
　毎日王都に水を撒いているニコにとっては、このくらいのこと。何でもない。あっという間に、広い浴槽には、なみなみと水が注がれた。