その怪談、お姉ちゃんにまかせて

13. 闇夜のお客様

　勢いよく現れた黒い物体。

「ひゃっ！」
　
　イチカは悲鳴の出そうになった口を手でおさえた。
　
（な……なにこれ⁉︎）

　それは人影でも幽霊でもない。四枚のプロペラをギーンとうならせ、まるで昆虫のように空中に浮く小さな機械——ドローンだった。
　暗い中でも、ボディについた赤いランプが点滅している。
　予想外のことに、イチカはその場で固まってしまった。

　ふと視線を落とすと、外の通りに見慣れない白い車が止まっている。
　街灯の下、真っ白なポロシャツ姿の冬也が、チョコレート色の髪を光らせながらこちらを見上げていた。
　
「冬也会長っ？」
　
　手にはドローンのリモコンのような物を持っている。
　見下ろすイチカに、冬也はにこりと笑って手を振った。

　気づけばイチカは部屋を出て、階段を駆け下りていた。
　父から『パパがいないときは絶対にドアを開けるなよ』と言われていることなど、すっかり頭からぬけ落ちている。
　ドアを開け、通りに飛び出すと、冬也がそこに立っていた。
　
「やあ。こんばんは、イチカくん」
「冬也会長！ なんで⁉︎」
「ああ、夜分遅くにごめんね？ ちょうど習い事が終わったところでね。ここの近くなんだけど……イチカくん、どうしてるかなと思ってね。執事に頼んで寄ってもらったんだ」
　
　車の横には、背筋をぴんと伸ばした男性が立っている。イチカの父より若そうだ。
　
（そういえば、近くに華道の先生のおうちがあるっけ……じゃなくて！）
　
「なんで私の家を知ってるのっ？」
「さあ？ なんでだろう？」

　冬也はくすっと笑う。『ターゲットを調査するのは当然だよ』なんて言っていたのを思い出す。

「っていうか、なんでドローンっ？」
　
　冬也のかかえるドローンに目が行った。
　
「イチカくんが眠っているかも知れないから、起こしたら悪いと思ってね。家の周りを回って様子を見ようと……」
「人の庭で勝手に飛ばして！ 警察に捕まりますよ！」
「法律的には、きみのお父さんが許してくれれば大丈夫だよ。……あるいは、きみが内緒にしてくれるかな？」

　冬也はいたずらっ子みたいな笑顔を見せた。
　父は今、家にいない——そのことも、きっと冬也には知られている気がする。イチカはため息をついた。
　つかれきったようなイチカの様子に、冬也は首をかしげる。
　
「そんなにおどろかせたかな？」
「おどろきますよ……私、もう寝てたし……」
「イチカくんは電気をつけて寝るの？」
「うっ……」
　
　言葉につまる。窓からは、こうこうと部屋の明かりがもれている。
　
（怖くて電気を消せなかった、なんて……言えない）
　
　冬也は困ったようにほほえんだ。
　
「ごめんね？」
　
　まるで何もかも見すかしているような瞳に、イチカは気まずくなって目をそらした。

「べつに……幽霊だって決めつけたわけじゃ……ないし。……私は、確かめてやろうって……思いましたし」
「そう？」
「何か、知らない物がどんどん近づいてくる感じが、ちょっと怖かっただけで……」
　
　話せば話すほど、なんだか言い訳っぽくなっていく。笑われるかと思ったが、冬也はきょとりとした。
　
「うん？ イチカくんがドローンに気づいたのは、カーテンを開けたときだよね？」
　
　冬也は二階の窓を指差した。
　
「びっくりして怖かったんじゃないの？」
「そこはおどろいただけ！ 怖かったのは、カーテンを開けるまでの……」
「カーテンを開ける前から気づいてたの？ 見えないのに？」
「気づきますよ！ だって、ずっと耳で……」
　
　言いかけて、ふと止まる。頭に引っかかる感覚があった。
　
　見えないのに、分かった。
　ドローンが近づいてくるのが、確かに伝わってきた。
　
（そうだ……あのときも、耳で感じたんだ）
　
　学校でカゲを見たときも、見失ったのに、一階に行ったってすぐに分かった。
　
　頭の中で、散り散りになっていたパズルのピースが集まってくるのを感じる。イチカは口を開いた。
　
「……冬也会長」
「ん？」
「今日、カゲを追いかけたとき……冬也会長は、なんで階段を下りたんですか？」
「え？ カゲが下に行ったからだけど……？」
「それ、ちゃんと見ました？」

　冬也の目が、不思議そうにまばたきした。次の瞬間、ハッと大きく開かれる。冬也も同じことに気づいたのだろう。
　
「見てはいない」
　
　冬也の答えにイチカは深くうなずいた。
　
（あのとき、当たり前のように一階へ行ったと思った理由は……）

「——音、です」

　頭の中、パズルのピースが、パチリとはまる。
　恐怖で見えなくなっていた絵が、ようやく全体の姿を現した。